Le 14 mai (heure américaine), selon CNN, des scientifiques ont découvert de nouvelles pistes montrant que la région subsaharienne en Afrique pourrait être au début d'un vaste processus géologique, dans lequel le continent pourrait se séparer après plusieurs millions d'années.
Ce processus se déroulerait le long du Rift de Kafue, une zone de rupture appartenant à un système de fissures d'environ 2 500 km de long, s'étendant de la Tanzanie à la Namibie. En géologie, le rift est une fissure dans la croûte terrestre, qui peut déformer la surface, provoquer des glissements de terrain et des tremblements de terre.
Auparavant, les géologues pensaient que Kafue Rift avait cessé de fonctionner depuis longtemps. Cependant, certains experts estiment maintenant que cette zone pourrait avoir repris ses activités au cours des dernières décennies.
Les preuves précédentes comprenaient de très petits tremblements de terre, pas assez forts pour que les humains puissent les sentir mais toujours enregistrés par l'équipement; une augmentation de la température souterraine; et de très petits changements d'altitude terrestre détectés par satellite.
La nouvelle étude, publiée dans la revue Frontiers in Earth Science, ajoute des données géochimiques de cette région. Mme Rūta Karolytė, qui a dirigé l'étude lorsqu'elle était chercheuse postdoctorale à l'université d'Oxford, a déclaré qu'il s'agissait d'une autre série de preuves, contribuant à renforcer l'hypothèse selon laquelle la région de Kafue Rift est en activité tectonique.
L'équipe de recherche a collecté des échantillons de gaz provenant de sources chaudes et de puits géothermiques en Zambie. Ils se sont concentrés sur le rapport entre les deux formes d'hélium, l'hélium-3 et l'hélium-4. Les résultats ont montré que la quantité d'hélium-3 était supérieure à ce que l'on observe habituellement dans la croûte terrestre. Cela pourrait être un signe que les fluides de la couche terrestre remontent à la surface.
Selon les scientifiques, lorsque les plaques tectoniques sont étirées et commencent à se séparer, la matière du revêtement peut remonter près de la surface. Par conséquent, ce signal d'hélium pourrait être un signe précoce indiquant qu'une nouvelle limite de plaque tectonique se forme.
Cependant, les chercheurs soulignent qu'il ne s'agit que d'un résultat initial. Les données ne proviennent actuellement que de quelques points d'échantillonnage dans une zone restreinte, il est donc nécessaire de continuer à recueillir davantage de preuves dans une zone plus vaste.
Si le Rift de Kafue continue de se développer, la partie sud de l'Afrique pourrait se séparer dans un avenir très lointain. Ce processus pourrait s'accompagner de plus de tremblements de terre, d'activité volcanique, de formation de vallées profondes, de lacs et finalement d'une nouvelle mer.
Cependant, les experts soulignent que l'Afrique ne se séparera pas en peu de temps. Ce processus pourrait prendre plusieurs millions d'années, voire 10 à 20 millions d'années. Pour les scientifiques, il est remarquable qu'ils puissent observer une limite de plaque tectonique à un stade de formation récent.
