Sous des mouvements de seulement quelques millimetres par an, une fissure geante dechire l'Afrique en deux blocs continentaux. Les scientifiques affirment que ce processus lent ouvrira finalement un ocean completement nouveau sur Terre.
Selon de nouvelles etudes, l'Afrique se separe progressivement le long du Rift d'Afrique de l'Est (EAR), ou la Somalie a l'est s'eloigne de la Nubie - le reste de l'Afrique - pour progresser vers la formation d'un nouvel ocean dans un avenir lointain.
Ce processus de "separation" se deroule extremement lentement. En moyenne chaque annee, les plaques de formation ne se deplacent que de quelques millimetres. Il faudra encore des dizaines de millions d'annees pour qu'une faille suffisamment large pour que l'eau de mer s'infiltre, formant un bassin oceanique complet, pour qu'elle apparaisse reellement.
L'EAR est originaire de la region d'Afar en Ethiopie - l'un des rares endroits au monde a etre appele le "point d'intersection des trois plaques". Ici, trois grands systemes de rupture, dont la rupture de l'Ethiopie, la mer Rouge et le golfe d'Aden, se rencontrent, formant une structure en forme de Y.
Non seulement la Somalie et la Nubie se separent, mais ces deux blocs s'eloignent egalement progressivement du bloc arabe du nord.
Le systeme de rupture de l'Afrique de l'Est s'est forme au Moyen Age, il y a environ 25 millions d'annees. Aujourd'hui, il s'etend sur plus de 3 500 km, de la mer Rouge jusqu'au Mozambique.
La branche orientale traverse l'Ethiopie et le Kenya, tandis que la branche occidentale se courbe a travers l'Ouganda, le Rwanda, le Burundi jusqu'au Malawi. Ceci est considere comme la "ligne de rupture vivante" de l'Afrique, et continue de fonctionner fortement.
Il est a noter que la croûte terrestre dans la region d'Afar est anormalement fine, dans de nombreux endroits plus basse que le niveau de la mer. Les deux "bras" du systeme brises ont coule sous la mer Rouge et le golfe d'Aden.
Les scientifiques estiment que lorsque la vallee reliant ces deux regions baissera encore, l'eau de mer se precipitera, ouvrant la voie a la naissance d'un nouvel ocean entre les deux continents qui se separent.
Le processus de separation se deroule le plus rapidement dans le nord, c'est pourquoi un nouvel ocean se formera d'ici en premier", a declare la geophysicienne D. Sarah Stamps (Universite Virginia Tech).
La Terre possede actuellement environ 15 a 20 grandes plaques tectoniques, flottant sur la couche de mantium fondue en dessous. Depuis longtemps, les geologues pensent que la region d'Afar est situee sur une « colonne de mantium » - un flux de matiere chaude qui emerge du fond de la terre, contribuant a dechiquer la croûte superieure et a favoriser le processus de separation continentale.
Une etude publiee recemment dans le Journal of African Earth Sciences a fourni des preuves supplementaires de la structure magnetique de la croûte terrestre a Afar, montrant que l'Afrique et la peninsule arabique se sont separees auparavant, puis le processus de rupture s'est propage profondement au continent africain et s'est maintenant maintenu jusqu'a aujourd'hui.
Bien que le nouvel ocean soit encore a des dizaines de millions d'annees de l'humanite, des consequences a court terme telles que les tremblements de terre et les volcans en Afrique de l'Est pourraient avoir un impact direct sur la vie humaine dans le present.
