Pendant des decennies, le changement climatique n'a ete compris que dans une seule direction: la Terre se rechauffe de plus en plus. Mais une nouvelle etude de scientifiques de l'Universite de Californie, de Riverside (Etats-Unis) et de l'Universite de Breme (Allemagne) presente un scenario paradoxal: un rechauffement climatique extreme pourrait declencher une "erreur" dans le systeme climatique, repoussant la planete a l'ere glaciaire.
Selon cette etude, la chaleur n'entraîne pas le froid en raison de l'"equilibre" naturel, mais parce que le systeme d'auto-ajustement de la Terre reagit excessivement.
Pendant des millions d'annees, la Terre a maintenu un etat relativement stable grace a des mecanismes geologiques lent mais durables. Lorsque la concentration de CO2 augmente et que la temperature mondiale est plus elevee, les precipitations augmentent egalement en consequence.
La pluie erode les rochers, emportant le carbone du continent vers l'ocean. Ici, le phytoplankton - les minuscules plancton - utilise le carbone pour se developper. Une fois morts, ils coulent au fond de la mer, "bloquant" le CO2 de l'atmosphere pendant des milliers d'annees, reduisant l'effet de serre et rendant le climat plus frais.
Ce mecanisme est depuis longtemps considere comme le "modulateur thermique" naturel de la planete. Mais de nouvelles recherches mettent en garde contre le fait que si le rechauffement est trop intense et prolonge, ce modulateur thermique pourrait surexploiter.
Lorsque l'ocean se rechauffe a un niveau extreme, la quantite de nutriments - en particulier le phosphore - augmentera fortement. Cela stimule l'explosion de phytoplankton a grande echelle. En consequence, la quantite de carbone absorbee de l'atmosphere et enfouie dans le fond marin augmente beaucoup plus rapidement que la capacite de completer le CO2 provenant de sources naturelles telles que les volcans.
Une fois que le fond de l'ocean « avale » le CO2 plus rapidement que la vitesse a laquelle la Terre l'emet, la concentration de gaz a effet de serre chutera fortement. La temperature mondiale pourrait ainsi chuter pendant une periode relativement courte sur une echelle geologique, poussant la planete dans une grave periode de gel, similaire aux periodes glaciaires qui existaient autrefois dans l'histoire.
Dans ce scenario, le phytoplankton - souvent considere comme un « allie » du climat - devient un facteur dangereux. Dans les oceans tres chauds et depourvus d'oxygene, le phosphore peut etre libere a nouveau des sediments marins, continuant a nourrir les plancton. Le cycle s'accelere ainsi: Plus de nutriments, plus de phytoplankton, plus de CO2 retenu, et un climat plus froid.
Bien que cela semble effrayant, les scientifiques soulignent qu'il ne s'agit que d'une hypothese basee sur des modeles et des donnees geochimiques. Meme si ce scenario se produisait, le temps serait de centaines de milliers d'annees. Les humains modernes n'existeraient presque certainement plus pour assister a une nouvelle ere glaciaire declenchee par le rechauffement climatique lui-meme.
Dans un avenir proche, la menace reste inchangee: la chaleur extreme, la secheresse, l'elevation du niveau de la mer et des phenomenes meteorologiques de plus en plus violents. Le froid, s'il arrive, apparaîtra tres longtemps apres la disparition de l'humanite.
Le message final n'est pas agreable: la Terre n'existe pas pour assurer la stabilite ou le confort des humains. Cette planete ne cherche que son propre equilibre, meme si le prix a payer est la disparition d'une creature "consciente".
Et cette prise de conscience pourrait etre la derniere chance de ralentir le changement climatique, avant que la "faille climatique" ne devienne irreversible.
