Une nouvelle etude scientifique publiee sur arXiv - un site de stockage en ligne de travaux scientifiques - avertit qu'il suffit de perdre le controle en moins de 3 jours pour qu'une tempete solaire suffisamment puissante declenche un effet domino detruisant l'ensemble du reseau de satellites autour de la Terre.
Selon le groupe d'auteurs de recherche dirige par Sarah Thiele (universite de Princeton aux Etats-Unis) l'orbite terrestre basse (LEO) est actuellement la'maison' d'environ 14 000 satellites soit plus de 3 fois plus que le chiffre d'environ 4 000 en 2018.
Cet essor provient principalement des constellations de satellites commerciaux en particulier Starlink du milliardaire de la technologie Elon Musk aux cotes de nombreux autres systemes servant Internet l'observation de la Terre et la positionnement.
Dans des conditions normales les explorateurs de satellites doivent ajuster continuellement leur trajectoire pour eviter les collisions entre des milliers d'objets qui se precipitent a des vitesses de dizaines de milliers de km/h. Mais tout peut s'effondrer tres rapidement si la tempete solaire paralyse le systeme de controle.
L'etude montre que par rapport a 2018 - ou les operateurs avaient jusqu'a 121 jours pour empecher le pire scenario - aujourd'hui le temps de reaction peut etre reduit a seulement 2 a 3 jours. La raison en est que la densite de satellites est beaucoup plus elevee ce qui augmente la probabilite de collision au niveau numeraire.
La Terre entre dans la phase extreme du cycle solaire lorsque les tempetes destructrices (CME) emergent plus frequemment. Ces tempetes peuvent egalement detruire les systemes de communication et de navigation entraînant le satellite dans un etat de « somnolence et de melancolie ».
Selon de nouveaux calculs en cas de perte totale de controle apres seulement 2 3 jours une collision catastrophique pourrait se produire creant d'innombrables debris a grande vitesse. Ces debris continuent de percuter d'autres satellites declenchant une reaction en chaîne appelee syndrome de Kessler - un scenario ou l'espace orbital devient une 'bombe' incontrolable.
Les consequences ne se limitent pas a la perte de satellites. Les systemes qui dependent de l'espace tels que le GPS les telecommunications l'Internet par satellite les previsions meteorologiques et l'observation du climat peuvent etre gravement interrompus.
Dans le pire des scenarios une partie de l'espace autour de la Terre pourrait ne plus etre accessible pendant des decennies paralysant la capacite de lancement de nouveaux satellites et entravant les activites d'exploration spatiale de l'humanite.
Il est a noter que l'etude montre que meme une courte periode de perte de controle recele de grands risques. Si le systeme de controle est interrompu pendant seulement 24 heures la probabilite d'activation de la reaction en chaîne atteint 30 %.
L'histoire a deja enregistre des avertissements similaires. L'evenement de Carrington en 1859 la tempete solaire la plus puissante jamais connue a paralyse le systeme de communication en Europe et en Amerique du Nord. A cette epoque le monde n'etait pas encore aussi dependant de la technologie qu'aujourd'hui.
Les scientifiques estiment que si une tempete d'une magnitude equivalente a celle de Carrington survient a l'ere moderne elle pourrait provoquer des pannes de courant a grande echelle au niveau continental il faudra des semaines ou plus pour la retablir - et avec le reseau satellitaire dense actuel le risque depasse de loin ce a quoi l'humanite a ete confrontee.
