Parfois, des titres de type "La Terre est sur le point d'avoir 25 heures" apparaissent et attirent rapidement l'attention. Ce n'est pas tout a fait faux. Les scientifiques savent vraiment que la Terre ralentit. Mais ce changement se produit extremement lentement, si lentement que personne ne peut le ressentir dans la vie de tous les jours.
Nous sommes habitues aux 24 heures car c'est la norme pour la vie quotidienne et le calendrier de travail. Cependant, en astronomie, "jour" n'est pas un concept fixe. Si l'on mesure le temps d'un cycle de la Terre en fonction des etoiles lointaines, au lieu du Soleil, on aura un "jour etoile", un peu plus court que le jour solaire.
Cette difference decoule du fait que la Terre tourne et se deplace a la fois autour du Soleil. Plus remarquable encore, meme les jours ou le Soleil est 24 heures, il n'est pas tout a fait stable. Il oscille tres faiblement et, sur une echelle de temps longue de millions d'annees, a tendance a s'allonger.
La principale raison pour laquelle la Terre ralentit est la Lune. La force gravitationnelle de la Lune cree des marees, faisant flotter puis baisser l'ocean lorsque la Terre tourne.
En raison de la friction entre l'eau de mer, le fond de l'ocean et la coquille de la Terre, les masses d'eau de maree ne sont pas entierement alignees avec la Lune. Cette deviation reduit une partie de l'energie de rotation de la Terre, ralentissant progressivement la vitesse de rotation. En retour, la Lune s'eloigne lentement de la Terre.
On peut imaginer ce processus comme une chaise tournante legerement touchee par le pied sur le sol: elle tourne toujours, mais lentement avec le temps.
Les humains ne peuvent pas sentir une journee s'allonger en quelques milliemes de secondes pendant des dizaines d'annees. Cependant, les scientifiques suivent cela avec une horloge atomique extremement precise, combinee a des observations astronomiques et a des enregistrements historiques d'eclipses solaires et lunaires.
Les tres petites differences entre l'heure standard et la vitesse de rotation reelle de la Terre sont la raison pour laquelle les scientifiques ont dû ajouter des "secondes de marge" pour eviter que l'horloge mondiale ne s'ecarte trop du mouvement de la planete.
Quand aura-t-il une journee de 25 heures? C'est le point le plus souvent mal compris. Il n'y a pas de date precise pour marquer "a partir de ce jour" la Terre a une journee de 25 heures. Selon les estimations scientifiques, si le systeme Terre-Lune continue d'evoluer comme aujourd'hui, il faudra encore environ 200 millions d'annees, la duree d'une journee n'augmentera pas jusqu'a 25 heures.
Cela signifie que ce changement n'affecte pas les personnes, la civilisation ou le systeme horologique dans un avenir proche, voire tres lointain.
Donc, 25 heures est une realite scientifique, mais c'est l'histoire de centaines de millions d'annees plus tard. Dans l'ensemble de l'avenir imaginable de l'humanite, chaque jour sur Terre ne sera toujours que de 24 heures.
