Pendant des decennies, le marbre et le calcaire des regions desertiques ont ete consideres comme des "dossiers silencieux" de la nature, formes par la pression, le temps et l'erosion, presque sans rapport avec la vie. Mais une nouvelle decouverte suggere que l'histoire pourrait etre beaucoup plus complexe.
Dans certaines zones desertiques de Namibie, d'Oman et d'Arabie saoudite, des chercheurs ont decouvert des systemes de tunnels extremement petits situes a l'interieur des rochers. Ils sont si fins qu'ils ne peuvent etre clairement visibles qu'en les agrandissant, mais ils sont disposes de maniere reguliere et parallele, s'etendant sur des metres le long des rochers exposes. Il est a noter que ces tunnels ne sont pas du tout aleatoires.
A premiere vue, la surface rocheuse de ces zones n'est pas inhabituelle. Mais en observant attentivement, les scientifiques ont remarque de petits trous etroits, d'une largeur d'environ un demi-millimetre et s'enfonçant de quelques centimetres a l'interieur de la roche. Ils courent droit, parallelement et maintiennent une distance assez uniforme - ce qui est rare si seulement cree par le vent, l'eau ou les mouvements naturels.
Ces structures ont ete decouvertes pour la premiere fois il y a plus de 10 ans en Namibie par le groupe de recherche du professeur Cees W. Passchier (Universite Johannes Gutenberg Mainz, Allemagne). Par la suite, des structures similaires ont continue a etre trouvees au Moyen-Orient, montrant qu'il ne s'agissait pas d'un phenomene isole.
A l'interieur des tunnels se trouve une couche de matiere blanche, differente des rochers environnants. Lors de l'analyse, l'equipe de recherche a constate que la composition chimique de cette couche n'etait pas similaire a toute forme de temperament naturel connue.
En particulier, des traces de composes contenant du carbone, ainsi que du phosphore et du soufre - les composants de base des cellules vivantes - ont ete decouvertes.
Bien qu'il n'y ait plus d'ADN ou de proteines (car ces structures sont trop anciennes et situees dans un environnement hostile), la synthese des signes chimiques et de la forme montre qu'il est fort probable qu'il s'agisse de « fossiles » d'une forme de vie microscopique qui existait autrefois dans les roches.
Selon l'hypothese de l'equipe de recherche, ces micro-organismes pourraient avoir vecu directement dans les rochers, « creusant » lentement des chemins en secretant des mineraux dissous pour obtenir des nutriments. L'excedent de matiere est laisse derriere, formant les tunnels blancs que nous observons aujourd'hui.
Ce qui a particulierement attire l'attention des scientifiques, c'est la façon dont les tunnels sont disposes de maniere ordonnee et reguliere, et continuent meme de rouler droit meme si la couche de roche est courbee ou erodee plus tard. Cela suggere qu'il ne s'agit pas d'une activite "improvisee", mais du resultat d'un groupe de creatures actives organisees.
Si cette hypothese est confirmee, la decouverte aura une grande signification. La chaux et le marbre sont les lieux de stockage de l'enorme quantite de carbone de la Terre. L'impact et la transformation de ces roches par des organismes anciens peuvent affecter la façon dont le carbone est libere et circule dans la nature pendant des millions d'annees.
Les scientifiques estiment qu'il est temps de revoir de nombreuses anciennes pierres qui ont ete negligees dans les musees et les laboratoires. Qui sait, elles conservent peut-etre encore l'histoire d'une forme de vie sur Terre jamais connue.
