Le 10 avril (heure américaine), le vaisseau spatial Orion de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) américaine a atterri en toute sécurité dans l'océan Pacifique, mettant fin à un voyage de près de 10 jours dans l'espace de la mission Artemis II. Il s'agit du premier vol habité à emmener des humains dans la zone proche de la Lune depuis plus d'un demi-siècle.
Le compartiment de l'Orion, nommé Integrity, a traversé l'atmosphère terrestre avant de déployer son parachute et de recevoir de l'eau au large de la côte sud de la Californie. Le processus de réintégration a duré environ 13 minutes avec des températures extérieures atteignant environ 2 760 degrés Celsius, créant une couche de plasma qui a interrompu la communication avec l'équipage pendant quelques minutes.
Après que le signal a été rétabli, le système de parachutisme déployé a permis de réduire la vitesse de chute à environ 25 km/h avant que le navire n'atterrisse légèrement en mer. Les équipes de sauvetage attendaient d'approcher le navire, ramenant 4 astronautes, dont M. Reid Wiseman, M. Victor Glover, Mme Christina Koch et M. Jeremy Hansen, au navire pour un soutien et un examen médical initial.
La mission Artemis II a parcouru une distance totale de plus de 1,1 million de km, effectuant 2 tours autour de la Terre et un vol autour de la Lune à une distance de plus de 400 000 km. L'équipage a atteint une distance maximale de 406 771 km autour de la Terre, dépassant le précédent record d'Apollo 13.
Le vol a été lancé depuis Cape Canaveral par le lanceur spatial SLS (Space Launch System), emmenant les astronautes effectuer un voyage autour de la Lune. Il s'agit de la première étape d'essai habité de la série de programmes Artemis, visant à préparer le plan de retour de l'homme à la surface de la Lune d'ici la fin de cette décennie.
La mission a également marqué de nombreuses étapes lorsque M. Glover est devenu le premier astronaute noir, Mme Koch la première femme astronaute et M. Hansen la première personne sans nationalité américaine à participer au voyage autour de la Lune.
Le retour en toute sécurité d'Orion prouve la capacité du vaisseau à résister à l'extrême chaleur et à la pression lors de sa réintégration depuis l'orbite lunaire. La NASA a ajusté l'orbite d'atterrissage afin de réduire l'accumulation de chaleur par rapport aux essais précédents.
Artemis II est considéré comme une étape préparatoire importante pour l'objectif à long terme de construire une présence humaine durable sur la Lune, en vue de futures missions d'exploration de Mars.
