Cette découverte soulève un grave avertissement concernant des réactions climatiques qui pourraient avoir commencé sous terre.
Dans le tunnel de recherche de la terre gelée éternelle (permafrost) à l'extérieur de Fairbanks (Alaska États-Unis) des scientifiques ont récupéré des micro-organismes gelés à partir de la fin de la période glaciaire de Pleistocene datant de 37 900 à 42 400 ans.
Au début tout était presque inactif. Mais après 6 mois les bactéries errantes ont soudainement connu une forte croissance formant des membranes biologiques visibles à l'œil nu et ont commencé à émettre du CO2 et du méthane - deux gaz à effet de serre extrêmement puissants.
L'étude publiée dans la revue Nghiên cứu Địa vật lý Sinh Trái đất se déroule dans un contexte où la terre gelée éternelle - qui couvre près d'un quart du Nord-Pacifique - se décompose rapidement en raison du changement climatique causé par l'homme.
Lorsque cette couche de glace éternelle s'est refroidie l'énorme quantité de carbone qui était autrefois « serrée » dans le sol a commencé à être décomposée par les micro-organismes menaçant de libérer des milliards de tonnes de gaz à effet de serre.
La vie antique le risque actuel
L'équipe de recherche de l'université du Colorado à Boulder (États-Unis) a prélevé des échantillons à plus de 20 m de profondeur dans la glace. Lorsque les échantillons ont été réfrigérés à une température de 4 à 12 degrés Celsius équivalente à l'été nord-coréen actuel les scientifiques ont noté une lente reprise : seulement environ 1 sur 100 000 cellules sont remplacées chaque jour.
Mais au 6e mois tout s'est inversé. Les groupes de micro-organismes qui auparavant n'existaient presque pas sont soudainement devenus dominants créant une couche de membrane biologique sur la surface de l'équipement expérimental.
Il s'agit d'une preuve claire que les micro-organismes anciens ne peuvent pas seulement résister mais aussi activer fortement au seuil de température qui apparaît naturellement.
Selon la NASA la terre gelée éternelle contient deux fois plus de carbone que le CO2 actuellement présent dans l'atmosphère terrestre. Lorsque les micro-organismes se réveillent et décompostent les composés organiques anciens le carbone est libéré sous forme de gaz à effet de serre.
Tristan Caro l'auteur principal de l'étude a déclaré que l'explosion des activités microbiennes ne dépend pas des jours de chaleur soudaine mais du fait que la saison chaude dure : 'Un jour chaud n'est pas aussi important que le fait que l'été dure jusqu'à l'automne et au printemps'.
Cela signifie qu'il suffit d'un réchauffement modéré mais prolongé pour que le cycle de réaction au carbone à grande échelle puisse être activé.
Une découverte inquiétante est la 'perte' entre le moment de la fonte de glace et l'explosion des activités. Pendant des mois il n'y a presque pas de fluctuations puis en quelques semaines le taux de croissance microbienne a grimpé en flèche.
Ce retard crée un risque majeur pour les modèles climatiques ce qui pourrait faire sous-estimer la vitesse et l'intensité de la réponse carbone dans l'Arctique.
Le professeur Sebastian Kopf co-auteur estime que le lien entre la terre gelée éternelle et le climat reste l'une des plus grandes mystères.
Bien que l'étude n'ait été menée qu'en Alaska sa signification dépasse largement cette portée : la Sibérie le Canada le Groenland et de nombreuses autres régions glacées éternelles sont encore presque inconnues. Et sous ces couches de terre froide se cachent peut-être des systèmes biologiques anciens qui se préparent à se réveiller.
