L'Agence spatiale américaine (NASA) prévoit de dépenser environ 2,1 milliards de dollars pour construire et lancer le vaisseau spatial SR-1 Freedom utilisant un réacteur à fusion nucléaire, dans le but d'effectuer une mission sur Mars d'ici la fin de 2028.
Le 21 juillet (heure locale), selon l'agence de presse TASS, le porte-parole de la NASA, Jan Wittry, a déclaré que le SR-1 Freedom marquerait une étape importante dans le développement de la technologie de l'énergie nucléaire au service des missions spatiales au loin de la Terre.
Le SR-1 Freedom est une étape importante pour que les États-Unis possèdent des capacités nucléaires dans l'espace, aidant les missions à opérer plus loin, plus longtemps et plus efficacement en dehors de l'orbite terrestre", a déclaré Mme Wittry.
Selon la NASA, la majeure partie de la structure du vaisseau utilisera le matériel qui a été développé précédemment, tandis que le nouvel axe de recherche se concentrera sur le système de réacteur nucléaire, afin de prouver sa capacité à fonctionner pour des missions à long terme sur la Lune, Mars et des programmes d'exploration spatiale à l'avenir.
Le plan annoncé par le directeur de la NASA, Jared Isaacman, à partir de mars 2026 indique également que le SR-1 Freedom transportera 3 hélicoptères robotisés de nouvelle génération vers Mars dans le cadre du programme SkyFall.
Ces hélicoptères ont été développés sur la base d'Ingenity - le premier modèle d'hélicoptère à avoir jamais opéré sur une autre planète que la Terre.
Ingenuity a été envoyé sur Mars avec le véhicule autonome Perseverance en février 2021 et fonctionnera jusqu'au début de 2024. En près de 3 ans, l'hélicoptère pesant environ 1,8 kg a effectué 72 vols, aidant à étudier les zones où les véhicules autonomes ne peuvent pas accéder, à cartographier le terrain en 3D et à servir de nombreuses autres missions scientifiques.
La NASA a déclaré que le coût de développement d'Ingenity était d'environ 80 millions de dollars. Bien que l'hélicoptère ait été endommagé et arrêté de fonctionner depuis le début de 2024, l'agence affirme qu'Ingenity a dépassé les attentes initiales, ouvrant une toute nouvelle approche pour l'exploration des planètes.
Le développement du SR-1 Freedom est considéré comme la prochaine étape de la stratégie d'introduction de l'énergie nucléaire dans les missions spatiales, contribuant à accroître les capacités de fonctionnement et à élargir la portée de la découverte humaine dans le système solaire.
