En 2025, des scientifiques ont découvert des molécules organiques longues appelées ankan dans la couche de roche de boue antique sur Mars. Dans une nouvelle étude, l'équipe scientifique dirigée par Alexander Pavlov - chercheur au Goddard Space Center de la NASA - estime que la teneur initiale de ces molécules pourrait être beaucoup plus élevée que ce qui est observé actuellement.
Les échantillons de roche collectés par le rover Curiosity montrent que la concentration d'ankan n'est que d'environ 30 à 50 pour cent. Cependant, l'équipe de recherche estime que la couche de roche de boue de Cumberland trouvée sur Mars a été exposée à de fortes radiations à la surface de Mars pendant environ 80 millions d'années, ce qui a entraîné la décomposition de la majeure partie de la matière organique au fil du temps.
Sur la base d'expériences de simulation en laboratoire, l'équipe scientifique estime que la concentration initiale de ces molécules peut varier de 120 à 7 700 parties par million. Ce niveau est nettement supérieur à ce qui peut se former à partir de processus non biologiques tels que la poussière interplanétaire, les météorites, les réactions chimiques hydrothermales ou le processus de serpentinisation.
Les chercheurs suggèrent que l'abondance de molécules organiques longues peut être liée à des composés similaires aux acides gras. Sur Terre, ces composés sont en grande partie produits par des organismes vivants.
Cependant, le groupe de recherche souligne que cette découverte n'est pas une preuve confirmant que la vie existait autrefois sur Mars. Les scientifiques pensent qu'il existe encore la possibilité de mécanismes de formation de molécules organiques que l'homme ne comprend pas clairement, ou de facteurs qui n'ont pas été pris en compte lors de l'évaluation de l'impact du rayonnement sur la matière organique.
Auparavant, des études avaient confirmé que Mars contenait de nombreux types de molécules organiques différents. Cependant, leur origine et leur signification pour la possibilité d'une vie restent une question majeure à étudier davantage.
