La limite orientale du Groenland, autrefois calme, est soudainement devenue le centre de la science mondiale en septembre 2023, lorsque des stations sismiques du monde entier ont simultanement enregistre un signal etrange d'une duree de 9 jours.
Il s'agit d'un rythme de vibration lent, regulier, repete pendant environ 92 secondes a la fois - trop faible pour que les humains le ressentent mais suffisamment fort pour se propager a travers la roche de l'Amerique du Nord a l'ocean Atlantique. Ce n'est pas une caracteristique de tout tremblement de terre ordinaire.
Apres un processus d'analyse, les scientifiques ont determine que la source du signal se trouvait dans le Dickson Fjord - une baie etroite a l'est du Groenland, coincee entre deux falaises de pres de 900 m de haut.
Des images satellites montrent qu'une grande partie du flanc de la montagne s'est effondree, laissant des cicatrices nettes sur le terrain. Cet evenement a declenche un tsunami extremement important et rare.
En consequence, le 16 septembre 2023, plus de 19 millions de metres cubes de roche et de glace - soit environ 10 000 piscines olympiques - ont soudainement plonge dans le fjord de Dickson. La collision geante a cree un super tsunami d'environ 198 m de haut, se dressant comme un mur d'eau dans l'espace etroit de la baie.
La vague s'est enroulee le long d'un couloir de plus de 3 km de long, frappant le bout de la baie puis remontant, causant des dommages d'environ 200 000 USD a un poste de recherche vacant sur l'île d'Ella a proximite.
Ce qui est inhabituel, c'est qu'apres la premiere collision, la surface de l'eau ne s'est pas rapidement calmee mais a commence a osciller entre les deux falaises - un phenomene appele "seiche".
Les modeles montrent que le niveau de l'eau monte puis descend avec une amplitude d'environ 2,5 a pres de 9 m, se repetant rythmiquement comme un piston geant appuyant sur le fond de la baie. Ce mouvement prolonge a cree le « cœur geologique » que les stations sismiques mondiales ont enregistre.
Contrairement au signal chaotique du tremblement de terre, le graphique sismique de cette fois apparaît en douceur, regulierement et presque sans s'affaiblir pendant plus d'une semaine. Aucun phenomene de seiche n'a jamais ete enregistre comme creant une empreinte digitale sismique mondiale aussi persistante.
Bien que les groupes de recherche soient encore differents quant a l'estimation de la amplitude d'oscillation due a differentes hypotheses de forme de baie, ils sont tous d'accord sur le fait que la cause du tsunami est due a des glissements de terrain.
Selon les scientifiques, le changement climatique joue un role cle. Auparavant, la couche de glace aidait a soutenir les pentes des montagnes, mais l'augmentation de la temperature de l'air et de l'eau de mer a affaibli cette couche de glace, rendant la roche instable.
Le banc de sable de Dickson est situe pres de la ligne touristique balneaire arctique. Bien qu'il n'y ait pas de touristes au moment de l'evenement, l'incident a sonne l'alarme sur les risques croissants lies a l'augmentation des activites maritimes dans la region polaire.
Le decryptage de ce phenomene rare a une contribution importante du satellite SWOT - une nouvelle generation de satellites capables de cartographier la surface de l'eau avec une resolution elevee, particulierement efficace dans les regions isolees comme l'Arctique.
Les scientifiques pensent que les donnees satellites combinees aux seismes en temps reel contribueront a ameliorer les previsions de tsunamis et a apporter de precieux moments d'alerte a l'avenir.
