Le groupe énergétique d'État QatarEnergy a déclaré le 3 mars une situation de force majeure pour les contrats d'exportation de gaz naturel liquéfié (GNL), après que les opérations de l'usine Ras Laffan Industrial City aient été gravement interrompues par des drones iraniens.
Cette décision permet au Qatar de ne pas avoir à effectuer temporairement les obligations de livraison contractuelles, en raison de facteurs « hors de contrôle ».
Le Qatar fournit actuellement environ 20% des exportations mondiales de GNL, avec des clients principalement en Asie tels que la Chine, le Japon, la Corée du Sud et l'Inde, et est également une source d'approvisionnement importante pour l'Europe. L'interruption immédiate du flux de gaz de ce pays du Golfe a ébranlé le marché mondial de l'énergie.
Redémarrer n'est pas simple.
Contrairement à de nombreuses autres industries, l'arrêt et le redémarrage de grandes usines de GNL sont un processus extrêmement complexe. L'usine Ras Laffan compte actuellement 14 lignes de liquéfaction, avec une capacité totale d'environ 77 millions de tonnes de GNL par an - la plus importante au monde.
Cette installation possède un port spécialisé avec 6 quais accueillant de grands navires transportant du GNL, notamment des navires de type QMax et QFlex. Le système de réservoirs a une capacité d'environ 1,88 million de m3, mais à la vitesse de production maximale, l'ensemble de l'entrepôt peut être plein en seulement 4 jours si le navire transportant du gaz ne peut pas quitter le port.
Par conséquent, lorsque le transport via le détroit d'Ormuz a été interrompu, la production a été contrainte de s'arrêter presque immédiatement.
Même si les conditions de sécurité permettent la reprise des exportations, le redémarrage de l'ensemble du complexe prendra au moins 2 semaines pour atteindre une capacité maximale. Les chaînes de production ne peuvent pas démarrer en même temps mais doivent fonctionner séquentiellement pour assurer la stabilité.
La cause réside dans la température extrêmement basse pendant la production de GNL, environ -160°C. Si l'air est introduit trop rapidement dans le système alors que l'équipement est encore profondément froid, les pièces métalliques peuvent subir un "choc thermique", provoquant des fissures ou des dommages aux équipements d'une valeur de milliards de dollars.
Le marché du gaz a immédiatement vacillé.
La production de GNL du Qatar interrompue crée un grand vide sur le marché de l'énergie. En quelques jours seulement, les prix du gaz en Europe et en Asie ont augmenté de près de 50%, les importateurs recherchant activement des sources de remplacement.
Selon l'analyste énergétique Saul Kavonic de MST Marquee, si la fermeture se prolonge, le marché pourrait connaître un choc plus important qu'en 2022, date à laquelle la Russie a coupé les gazoducs vers l'Europe.
Aucune source ne peut remplacer complètement le GNL du Qatar. Si l'interruption dure, les prix du gaz pourraient revenir à des niveaux records jamais vus en 2022", a-t-il déclaré.
Pendant ce temps, les États-Unis n'ont presque plus de marge de manœuvre pour exporter du GNL immédiatement. Les usines de liquéfaction du pays fonctionnent presque à pleine capacité, la majeure partie de leur production étant liée par des contrats à long terme, il est difficile de combler le vide du Qatar.
Dans un contexte où les combats au Moyen-Orient ne montrent aucun signe d'apaisement, l'arrêt temporaire de la plus grande centrale GNL de la planète entraîne une nouvelle phase d'incertitude sur le marché mondial de l'énergie. Si la ligne de transport traversant le détroit d'Ormuz continue d'être bloquée, le choc gazier pourrait ne faire que commencer.
