Pendant plus d'une heure au stade des Lumières, le scénario familier semblait à nouveau envahir Liverpool. L'équipe d'Arne Slot s'est rendue à Wearside avec un objectif qu'aucune équipe n'avait atteint en Premier League cette saison - battre Sunderland à domicile.
Arsenal et Manchester City ont tous deux essayé mais sans succès. Pendant les 61 premières minutes, l'équipe locale a tenu bon face à une pression presque continue, semblant prolonger son impressionnante série à domicile.
Mais puis Virgil van Dijk est apparu au bon moment. Le défenseur central néerlandais a sauté haut pour marquer le seul but de la tête, apportant une victoire courageuse 1-0 à Liverpool. Ce n'était pas une performance brillante, mais cela a montré ce qui manque souvent à Liverpool cette saison. C'est l'esprit combatif et la détermination collective.
Le détail notable est que les plus grands acclamations des tribunes de l'équipe visiteuse sont arrivées dans les dernières minutes, lorsque Alexis Mac Allister s'est précipité dans un tacle agressif pour envoyer le ballon à l'extérieur dans la zone du milieu de terrain. Ce n'était pas une nuit pour la beauté, mais une nuit où Liverpool devait se tenir droit et prouver son courage.
Cette victoire pourrait avoir une signification clé dans la course aux billets pour l'UEFA Champions League. Liverpool n'est actuellement qu'à trois points de Manchester United, quatrième, et à deux points de Chelsea, cinquième. Le fait que les deux adversaires aient perdu des points contre West Ham United et Leeds United rend ce voyage du nord-est encore plus important pour l'équipe de Slot.
Après la défaite serrée contre Man City le week-end dernier, la pression autour de Slot - au moins de l'extérieur - a augmenté. De plus, Dominik Szoboszlai est suspendu après un carton rouge tardif, ce qui rend l'optimisme des fans encore plus fragile avant ce match.
La première mi-temps a été un tableau de domination mais d'impasse. Florian Wirtz a parfois brillé, obligeant Robin Roefs à montrer son talent et à envoyer le ballon jusqu'au poteau une fois, mais Liverpool n'a toujours pas pu ouvrir le score. À la mi-temps, ils ont eu 68,2% de possession de balle et ont tiré 14 fois contre seulement 2 pour Sunderland. Avec Liverpool payant à plusieurs reprises le prix de gaspiller des occasions cette saison, l'inquiétude est réapparue clairement.
Malgré cela, l'équipe visiteuse n'a pas laissé sa concentration s'échapper. Après des faux pas sur les coups de pied arrêtés tout au long de la saison, ils ont finalement marqué sur un corner.
Bien que Mohamed Salah ait une fois de plus eu du mal à retrouver sa meilleure forme, il a tout de même atteint un jalon mémorable. La passe dans la surface de réparation a permis à Salah d'égaler le record de 92 passes décisives de Steven Gerrard pour Liverpool à l'ère de la Premier League. Pendant ce temps, Van Dijk a également établi un record personnel en dépassant Sami Hyypia pour devenir le défenseur ayant marqué le plus de buts pour Liverpool dans ce tournoi avec 23 réalisations.
Cependant, ce match a laissé une tache pour les Reds. L'arrière droit involontaire Wataru Endo - le septième joueur que Slot a utilisé à ce poste cette saison - a dû quitter le terrain en raison d'une blessure. L'international japonais n'a pratiquement pas commis d'erreur avant de quitter le terrain avec regret, et Joe Gomez, qui venait de revenir dans l'équipe, a été lancé pour le remplacer.
Mais au lieu de s'effondrer, Liverpool a montré encore plus de ténacité. Ibrahima Konate est particulièrement remarquable au centre de la défense. Il y a quelques mois à peine, Konate était encore critiqué pour ses erreurs personnelles. Cette fois, face à un Brian Brobbey plein d'énergie, Konate a continué sa renaissance en lançant à temps un tacle décisif à la fin de la deuxième mi-temps pour empêcher une occasion en or.
Slot a admis qu'il était impressionné mais pas surpris par la performance de Konate, tout en soulignant qu'il était important que Liverpool ait minimisé les occasions de l'adversaire dans les dernières minutes.
Il est certain que cet esprit sera encore mis à l'épreuve dans la période à venir lorsque Liverpool poursuivra la course aux billets pour la Ligue des champions. Cette saison, leur parcours est souvent bloqué par des faux pas et de nombreux espoirs vains.
