L'histoire montre que la confrontation actuelle autour d'Ormuz n'est qu'une version récente d'une lutte de plusieurs siècles pour contrôler un centre commercial important.
Depuis l'époque de la Perse antique, de nombreuses puissances successives, dont les Grecs, les Ottomans et le Portugal, ont cherché à contrôler le détroit d'Ormuz.
C'était autrefois l'une des régions les plus riches du monde, lorsque des épices, de la soie et des trésors de l'Inde traversaient cette mer pour se rendre dans des centres commerciaux comme Bagdad, puis en Europe. Le navigateur chinois du XVe siècle Zheng He a visité le détroit d'Ormuz et Marco Polo a également écrit sur les marins aventureux ici.
Plus récemment, le détroit d'Ormuz et le golfe Persique sont devenus des "lignes rouges" pour les présidents américains, façonnant parfois la politique étrangère et le niveau de volonté d'utiliser la force militaire.
Les analystes estiment que l'Iran intensifie la confrontation de volonté dans un contexte de forte hausse des prix de l'énergie, afin de faire pression sur les États-Unis pour qu'ils limitent les combats.
Ormuz est la seule route maritime reliant certaines des régions ayant les plus grandes réserves d'énergie au monde, tandis que l'Iran est situé le long de la côte nord du détroit.
Immédiatement après avoir été attaqué le 28 février, l'Iran a commencé à utiliser la puissance de feu et les drones contre les pétroliers, les cargos et les ports, afin d'empêcher les navires de se diriger vers le détroit.
C'est une stratégie ancienne. "Bien avant le pétrolier, Ormuz était important pour la même raison structurelle profonde qu'aujourd'hui: c'était une porte maritime étroite entre les ressources, la richesse et le vaste monde" - a déclaré l'historienne Bianca Nobilo dans le podcast "History Uncensored" (traduction provisoire: Les coins cachés de l'histoire).
Les Portugais et les Ottomans se sont disputés le contrôle de Hormuz. Au XIXe siècle, les marchands européens ont appelé cette région "Côte pirate" en raison des groupes de pirates qui attaquaient les marchandises. Les pirates sont originaires de la rive sud du détroit, une zone qui appartient aujourd'hui aux Émirats arabes unis (EAU).
L'importance stratégique moderne de la région remonte aux années 1930, lorsque de grandes découvertes pétrolières en Arabie saoudite et à Bahreïn ont modifié les calculs géopolitiques. Pendant des décennies, les États-Unis ont joué un rôle secondaire dans la garantie de la sécurité du Golfe: initialement assuré par la Grande-Bretagne, puis par l'administration Shah pro-Washington de l'Iran.
La révolution islamique iranienne de 1979 a changé la donne. Quelques mois avant que l'Iran ne prenne en otage des diplomates américains, ce qui a fait chuter les relations bilatérales, la CIA a mis en garde contre un autre risque lié à cette révolution dans le rapport "Océan d'Ormuz: Une artère vulnérable".
Le rapport maintenant déclassifié expose une série de menaces potentielles pour les pétroliers traversant le détroit, des mines marines aux activités de sabotage par de petits navires en bois appelés dhow.
Le président américain Jimmy Carter a utilisé le discours sur l'état de l'Union de 1980 pour présenter une nouvelle position proactive des États-Unis sur la région, concernant le détroit d'Ormuz.
Depuis lors, tous les présidents américains se sont opposés à l'Iran concernant les préoccupations liées au transport maritime dans le Golfe.
Le président Ronald Reagan a traversé la situation la plus proche du risque actuel de blocus d'Ormuz dans la "guerre des pétroliers" de la fin des années 1980. À cette époque, l'Iran et l'Irak ont tous deux attaqué les infrastructures pétrolières et les États-Unis ont escorté la marine pour protéger les cargaisons.
