Décennie de domination
Les Jeux olympiques de Rio 2016 ont été témoins d'un transfert de pouvoir du badminton masculin mondial. Le gymnase Riocentro était bondé de spectateurs, prêts à voir la légende Lin Dan - considérée comme le plus grand joueur de badminton de l'histoire - remporter sa 3e médaille olympique consécutive. Après avoir perdu les demi-finales contre son rival de longue date Lee Chong Wei, la superstar chinoise vise la médaille de bronze. À cette époque, Lin Dan était toujours au centre de tous les regards, tandis qu'Axelsen n'était considéré que comme un jeune talent plein de potentiel mais incomplet.
Mais une surprise s'est produite. De l'autre côté du court, le grand garçon de 22 ans Axelsen a fait taire toute la tribune, qui encourageait avec ferveur le champion du monde à 5 reprises. C'était un moment de transition, un changement de génération, lorsque le jeune joueur de tennis danois est ensuite entré dans une période de domination de près d'une décennie, avant de surprendre en annonçant sa retraite le 15 avril dernier.
Aujourd'hui n'est pas un jour facile pour moi. En raison de problèmes récurrents au dos, je ne peux plus jouer et m'entraîner au plus haut niveau", a partagé le joueur de tennis danois de 32 ans sur les réseaux sociaux, "Accepter cette réalité est extrêmement difficile. Mais j'ai atteint un point où mon corps ne me permet plus de continuer". Le message court mais reflète clairement la longue bataille qu'il a vécue.
L'ancien numéro 1 mondial a lutté contre des blessures au dos au cours des dernières saisons, subissant de nombreuses opérations. Et finalement, après de nombreuses années à endurer des problèmes physiques, son corps n'a pas pu continuer. Au cours de la période 2022-2024, il a dû ajuster à plusieurs reprises son calendrier de compétition, allant même jusqu'à se retirer des grands tournois pour préserver sa condition physique.
Patrimoine
Mais avant cela, Axelsen a réussi à construire un héritage exceptionnel par rapport à de nombreux autres champions, établissant une série de records et laissant des souvenirs inoubliables aux fans de badminton. Il est vraiment le successeur de Lin Dan, en remportant 2 médailles d'or olympiques consécutives à Tokyo 2021 et Paris 2024, devenant le troisième joueur de simple à réaliser cela, après Zhang Ning (simple dames 2004, 2008) et Lin Dan lui-même (2008, 2012). À Tokyo, il a battu Chen Long en finale; et à Paris, il a affirmé sa position par un parcours où il n'y avait presque pas d'adversaire de taille.
Axelsen a également remporté 2 championnats du monde (2017, 2022) et 2 titres All England (2020, 2022), en plus de conserver la première place mondiale pendant 183 semaines - la troisième plus longue période de l'histoire, après Lee Chong Wei (398 semaines) et Lin Dan (211 semaines). En particulier, la période 2021-2023 est considérée comme le sommet absolu, lorsqu'il a remporté la plupart des grands tournois auxquels il a participé.
Mais plus que tout, c'est la domination sur le terrain qui est la chose la plus remarquable, créant une influence à long terme. Avec une taille de 1m94, une envergure, la précision des frappes et la capacité d'accaparement d'Axelsen, l'adversaire est étouffé.
Ce qui fait la différence, c'est le professionnalisme et la discipline, qui l'aident à atteindre un niveau où le terrain semble se rétrécir avec l'adversaire et s'étendre à lui-même. Chaque passe lobée de l'adversaire est comme une "sentence de mort" pour le ballon, tandis que chaque défense est comme une préparation intentionnelle pour le prochain coup décisif.
Rebelle
Mais le plus grand honneur pour Axelsen réside dans sa façon d'évoluer, lorsqu'il combine le style de jeu de force traditionnel européen avec la précision technique obsédante du badminton asiatique. C'est aussi la raison pour laquelle il est devenu un nouveau modèle pour de nombreux jeunes joueurs de badminton en dehors de l'Asie.
Axelsen s'est non seulement mis au défi lui-même, mais a également mis au défi les structures traditionnelles du sport, qui sont souvent rigides et maintiennent plus ou moins l'ordre existant. Pour privilégier et améliorer son style de jeu, il a déménagé son lieu d'entraînement du Danemark à Dubaï en 2021 - le plus grand acte de rébellion de sa carrière.
Lorsqu'il a quitté le centre d'entraînement national de Brondby, il a également quitté le système danois afin de réduire le temps de déplacement vers l'Asie - le centre du badminton mondial - et de mieux contrôler l'asthme et la rhinite allergique. Mais la raison la plus importante est qu'il veut avoir le contrôle total de son environnement.
Axelsen a reçu de nombreuses critiques dans son pays natal, mais il a maintenu sa position, brisant l'exclusivité de la fédération. Il a organisé lui-même les finances, l'équipe d'entraîneurs, le personnel de soutien et a invité les meilleurs joueurs de tennis du monde entier (y compris Lakshya Sen et Ayush Shetty) à s'entraîner dans son propre écosystème. Cette approche "frontière ouverte" n'était pratiquement jamais apparue auparavant dans le badminton international. Elle crée un environnement flexible où les joueurs de tennis peuvent échanger et apprendre sans être liés par les frontières nationales.
Parallèlement à cela, il est également un fervent partisan des droits des athlètes, critiquant publiquement à plusieurs reprises la Fédération mondiale de badminton pour son calendrier de compétition chargé causant des blessures, le retard de paiement des primes et des sanctions (typiquement en 2023 avec une amende de 5 000 USD), ainsi que s'exprimant sur les problèmes que de nombreux autres joueurs craignent.
Dans une démarche très différente du monde occidental, Axelsen apprend également le chinois pour pouvoir communiquer directement avec un grand nombre de fans en Asie, construisant ainsi sa marque personnelle. La possibilité de se connecter avec différentes cultures (en particulier en Inde, où il a un grand nombre de fans) était rare auparavant. Il utilise souvent le chinois sur les réseaux sociaux et lors d'événements, ce qui l'aide à se rapprocher du public asiatique.
Ces choses montrent clairement la mentalité de "soldat" d'Axelsen, tant sur le terrain qu'en dehors. À Dubaï, il joue souvent le rôle de son propre entraîneur, prouvant qu'un athlète peut atteindre le sommet absolu en croyant en lui. Ce n'est pas une voie courante, mais pour Axelsen, c'est la voie la plus appropriée.
Il est devenu un "voyageur solitaire" parce qu'il ne voulait pas que la tradition entrave son excellence. Il s'est mis en jeu - et a gagné.
