La Chine promeut sa mission de rapatriement d'échantillons de Mars vers la Terre, dans laquelle un laboratoire de protection planétaire sera construit dans la phase initiale de la Ville des sciences spatiales profondes à Hefei, province d'Anhui, dans l'est de la Chine - selon le Laboratoire d'exploration spatiale profonde (DSEL), l'unité qui prendra en charge une partie des opérations de cette installation.
Xinhua rapporte que le laboratoire de protection planétaire déploiera un système de protection bidirectionnel, protégeant à la fois les échantillons de Mars rapatriés et la biosphère terrestre. Les tâches comprennent la désinfection des échantillons, l'ouverture des scellés, le traitement et l'évaluation des risques biologiques. L'installation est conçue pour soutenir le déploiement d'importantes missions spatiales profondes et faciliter la recherche scientifique sur les échantillons de Mars.
En avril, l'Administration spatiale nationale chinoise a annoncé la feuille de route pour le déploiement de la mission Tian Wen 3. Le vaisseau spatial devrait être lancé vers 2028. La collecte d'échantillons et leur rapatriement devraient être achevés vers 2031.
M. Li Hang, directeur du département de planification du développement de DSEL, a déclaré que le laboratoire servira les résultats de la recherche scientifique à partir d'échantillons extraterrestres. Il a également confirmé que la Chine respecterait les politiques de protection planétaire de la Commission de recherche spatiale, afin de prévenir la pollution biologique de Mars par les organismes terrestres, tout en protégeant la Terre contre toute forme potentielle d'activité extraterrestre qui pourrait être ramenée avec l'échantillon.
Le nouveau laboratoire fait partie du programme d'exploration interplanétaire de la Chine. En mai 2021, le robot autonome chinois Zhurong a atterri au sud de la plaine d'Utopia Planitia sur Mars. En mai 2022, cet appareil s'est déplacé sur 1 921 m à la surface de Mars et a recueilli de nombreuses données scientifiques.
