Les planetes sont souvent decouvertes en orbite autour d'une ou plusieurs etoiles. Cependant, les scientifiques doutent depuis longtemps de l'existence de "planetes errantes" - des mondes qui ne sont lies par aucune etoile et qui flottent librement dans l'espace interstellaire.
Recemment, des astronomes ont confirme pour la premiere fois avec certitude une telle planete, en identifiant a la fois sa masse et sa distance par rapport a la Terre.
La nouvelle planete errante decouverte se trouve a pres de 10 000 annees-lumiere de la Terre, dans le sens central de la Voie lactee.
Les estimations montrent que sa masse est environ 70 fois superieure a celle de la Terre, ce qui equivaut a une planete gazeuse geante, seulement plus petite que Saturne - qui a 95 fois la masse de la Terre.
Auparavant, en 2000, des scientifiques avaient enregistre les premiers signes indiquant l'existence de planetes sans etoile hote. Cependant, ce n'est qu'en 2024 qu'un groupe de recherche a observe un objet deformant la lumiere d'une etoile lointaine, simultanement de la Terre et de l'espace.
Ces observations ont ete effectuees par de nombreux observatoires terrestres, en combinaison avec le telescope spatial Gaia de l'Agence spatiale europeenne (ESA), avant que Gaia ne cesse de fonctionner.
Grace a ce phenomene de courbure de la lumiere, les scientifiques peuvent deduire que l'objet perturbateur est une veritable planete errante, et non une naine brune - un type d'"etoile echouee" qui a une masse plus importante que la planete mais qui n'est pas suffisante pour maintenir une reaction nucleaire comme les etoiles.
Selon les chercheurs, le nombre de planetes errant dans la Voie lactee pourrait etre considerablement plus eleve que ce que les humains avaient imagine.
M. Andrzej Udalski, astrophysicien a l'Universite de Varsovie (Pologne) et co-auteur de la recherche, a declare que les modeles theoriques de formation de systemes planetaires suggerent que de tels mondes peuvent etre tres courants, voire plus que le nombre d'etoiles dans la galaxie.
La collecte de donnees supplementaires sur les planetes errantes devrait aider les scientifiques a mieux comprendre comment les planetes se forment et evoluent.
Cependant, la decouverte de ce type de planetes est un defi majeur. Sans etoile hote, elles n'emettent presque pas de lumiere suffisamment forte pour que les telescopes actuels puissent les observer directement. La seule façon de les detecter est par des effets gravitationnels.
La nouvelle decouverte, avec des donnees provenant a la fois de la Terre et de l'espace, est consideree comme une etape importante, aidant a confirmer plus clairement que les "planetes orphelines" existent reellement et pourraient etre beaucoup plus frequentes que prevu precedemment.
