Un evenement etrange s'est produit lors d'une tempete geostationniste a partir de la mi-novembre : les satellites Swarm de l'Agence spatiale europeenne (ESA) ont detecte un pic de protons a haute energie augmentant soudainement a deux extremites de la Terre.
Il est a noter que cette decouverte ne provient pas des appareils de mesure du champ magnetique mais des appareils de localisation stellaire (star tracker). C'est la premiere fois de l'histoire que Swarm reconnaît ces donnees.
Le 12 novembre les echantillons de Swarm ont detecte des fluctuations magnetiques 10 fois plus fortes que la normale. Mais ce qui est plus surprenant c'est que le star tracker a enregistre un flux de protons a haute energie multiplie par 300 autour des deux poles magnetiques de la Terre lors de la tempete geante du 11 au 13 novembre 2525.
Swarm - compose de 3 satellites lances depuis 2013 - opere a une altitude de 400 a 500 km avec pour mission principale de rechercher la 'couche invisible' de la Terre pour aider a proteger la planete des radiations spatiales et du vent solaire.
Star tracker est un dispositif optique qui localise les satellites en identifiant leur position relative par rapport aux etoiles. Mais lorsqu'il reçoit des protons a haute energie (plus de 100 MeV) les capteurs de l'appareil presentent des taches blanches - souvent considerees comme des perturbations d'image. Cependant avec la tempete geostationniste de novembre ces taches blanches sont devenues la preuve que des protons debordent vers l'extreme.
La tempete geante de la mi-novembre est due a trois lancements consecutifs de chandeliers CME en 48 heures - une situation rare. Ils creent un phenomene d'extremite de proton avec des halos flous etendues apparaissant a des temperatures inferieures a la normale.
Alors que l'exoplanete est une belle scene les rayonnements d'energie eleves du Soleil peuvent perturber les reseaux electriques endommager les equipements electroniques satellites et mettre en danger les astronautes.
En fait la tempete de novembre a provoque une perte de signal radio de 30 a 60 minutes en Europe en Afrique et en Asie.
Dans des conditions normales le champ magnetique terrestre repousse la plupart des particules electromagnetiques du Soleil vers le lointain. Mais dans les tempetes geomagnetiques fortes cette couche de protection est comprimee et perturbee ce qui permet aux protones de penetrer profondement dans l'equateur voire d'etre pieges a l'extreme - comme Swarm l'a observe.
Habituellement les protones a haute energie ne traversent que la region sud de l'ocean Atlantique - ou le champ magnetique est le plus faible de la planete. Mais la tempete geomagnetique a etendu la 'porte' provoquant l'inondation de protones dans les deux poles de la Terre.
L'experte Enkelejda Qamili de l'ESA a souligne : 'C'est un signe que les satellites orbitaux bas peuvent devenir des capteurs efficaces pour les evenements de rayonnement solaire. Mais il faut egalement souligner le grand danger pour les astronautes les vaisseaux spatiaux et les communications'.
Les tempetes de novembre revelent les dangers potentiels lies a l'activite solaire croissante alors que le cycle solaire se rapproche de son apogee. Et grace a Swarm les scientifiques ont vu pour la premiere fois le tableau du proton 'enflamme' sur les deux poles ouvrant une nouvelle voie de recherche sur la meteorologie spatiale - un domaine de plus en plus important dans le monde dependant des satellites actuels.
