Le 2 février, les autorités japonaises ont annoncé une percée dans la technologie minière océanique lorsque le navire de forage scientifique Chikyu a achevé sa mission dans les profondeurs de l'océan Pacifique.
Le porte-parole du gouvernement, Kei Sato, a déclaré que des échantillons de sédiments contenant des terres rares avaient été prélevés à une profondeur de 6 000 m, une profondeur jamais conquise dans les efforts d'exploitation commerciale précédents.
Cette mission est menée dans la zone autour de l'île de Minami Torishima, une île isolée située dans la zone économique exclusive du Japon. Selon M. Sato, les échantillons sont en cours d'introduction en laboratoire pour une analyse de la teneur exacte. Il a souligné qu'il s'agissait d'une "performance significative tant en termes de sécurité économique que de développement maritime global".
Selon les estimations du Nikkei, la zone du fond marin autour de Minami Torishima recèle un énorme trésor de plus de 14,5 millions de tonnes de terres rares. Ces réserves sont considérées comme les troisièmes plus importantes au monde, capables de fournir de l'yttrium (utilisé dans les lasers) au monde entier pendant 780 ans et du dysprosium (utilisé pour les aimants de voitures électriques) pendant 730 ans.
Les experts estiment que l'autonomie de l'approvisionnement est une question de survie pour le Japon. Takahiro Kamisuna, chercheur à l'Institut international d'études stratégiques (IISS), a déclaré: "Si le Japon exploite avec succès les terres rares autour de Minami Torishima, il assurera les chaînes d'approvisionnement nationales pour les industries clés et réduira considérablement sa dépendance à l'égard de la Chine".
Cependant, cette ambition est également confrontée à des défis environnementaux. Les militants mettent en garde contre le fait que l'exploitation sous-marine profonde détruira l'écosystème des fonds marins. Cette question devient un point chaud de débat international, en particulier alors que le président américain Donald Trump encourage l'octroi rapide de licences pour cette activité dans les eaux internationales.
Contrairement aux différends dans les eaux internationales gérées par l'Agence internationale des fonds marins (ISA), l'avantage du Japon est que cette mission se déroule entièrement dans les eaux territoriales relevant de sa souveraineté, ce qui aide Tokyo à être plus proactif dans le déploiement juridique et technique.
