À partir d'un bateau de pêche au large de la mer Adriatique, des scientifiques italiens ont successivement lâché des milliers de jeunes pieuvres en mer, dans le but de trouver des moyens de contrôler la population de crabes bleus qui augmente rapidement et cause d'importants dommages à l'industrie de l'aquaculture.
Le projet est mené par un groupe de recherche de l'Université de Bologne (Italie), dans l'espoir d'utiliser le poulpe comme contrepoids naturel aux crabes bleus.
Nous avons choisi le poulpe car dans la nature, c'est un prédateur redoutable pour les crustacés", a déclaré Antonio Casalini, membre de l'équipe de recherche, à l'AFP.
Les crabes bleus sont originaires de la région côtière de l'Atlantique en Amérique du Nord et sont apparus en Méditerranée il y a des décennies, et peuvent venir ici par des navires de transport à travers l'eau.
Ces dernières années, le nombre de crabes bleus a fortement augmenté. Le gouvernement italien et les organisations de pêche estiment que le réchauffement de l'eau de mer et le changement climatique pourraient contribuer à favoriser le développement de cette espèce.
Avec des pinces fortes et tranchantes, les crabes bleus peuvent facilement briser l'écorce des mollusques, causant de graves dommages dans le nord-est de l'Italie - l'une des principales régions de production de palourdes d'Europe.
Les autorités de la région d'Émilie-Romagne ont déclaré que les crabes bleus avaient causé près de 17 millions d'euros (environ 20 millions de dollars) de dommages dans la localité depuis 2022. L'organisation agricole et de pêche Coldiretti estime également les dommages dans toute l'Italie à environ 200 millions d'euros (environ 233 millions de dollars).
Le pêcheur et éleveur de palourdes participant au projet Davide Sanulli a déclaré que les crabes bleus mangent tout, y compris les jeunes palourdes du fond marin.
Le projet intitulé "Octo-Blu" est mis en œuvre depuis l'année dernière avec le financement de la région d'Émilie-Romagne, dans le but d'augmenter le nombre de pieuvres et de créer une force de chasse naturelle supplémentaire pour les crabes bleus.
Dans un laboratoire de la ville portuaire de Cesenatico, les chercheurs ont élevé de jeunes pieuvres dans un bassin d'eau. Lorsqu'ils atteignent une taille appropriée, ils sont emmenés à la mer et relâchés dans des zones proches de récifs sous-marins, où des abris artificiels en ciment et en argile ont été installés.
Environ 80 000 poulpes ont été relâchés depuis juin. Le groupe de recherche s'est fixé pour objectif de doubler ce nombre d'ici la fin août, dans l'espoir qu'une partie d'entre eux se transformera en poulpes adultes.
L'objectif est de former une petite population près du rivage afin qu'ils puissent contribuer à contrôler la propagation des crabes bleus", a déclaré M. Casalini.
Cependant, les scientifiques reconnaissent que la pieuvre n'est pas la seule solution. Cette espèce n'a pas tendance à vivre dans les eaux peu profondes, chaudes et sablonneuses - l'environnement caractéristique des lagunes, où les crabes bleus causent les dommages les plus graves.
Le groupe de recherche de l'Université de Bologne envisage la possibilité de combiner d'autres espèces prédatrices, notamment le poisson-chat et l'anguille. Les scientifiques espèrent que l'utilisation de nombreuses espèces prédatrices naturelles pourrait contribuer à limiter les crabes bleus, réduisant ainsi la pression sur l'écosystème marin et l'industrie de la pêche côtière de l'Adriatique.
