Le 4 août, selon l'AFP, la Royal Mint britannique applique une nouvelle technologie de recyclage pour récupérer de l'or à partir de déchets électroniques, transformant de vieux composants électroniques en bijoux haut de gamme.
Dans l'usine de la Royal Mint près de Cardiff (Wales), les anciens téléphones de la Banque d'Angleterre sont démontés avant que les cartes de circuits intégrés ne soient introduites dans le système de réservoirs chimiques afin de séparer l'or des composants.
Cette usine de recyclage a été mise en service il y a 2 ans et peut traiter environ 4 000 tonnes de déchets électroniques par an, ce qui équivaut à la capacité de récupérer environ 400 kg d'or, selon M. Sean Millard, directeur du développement de Royal Mint.
Selon l'AFP, chaque vieux téléphone fixe de la Banque d'Angleterre contient environ 30 grammes d'or, d'une valeur de près de 3 livres sterling (environ 4 dollars américains) au prix actuel. Pendant ce temps, un smartphone moderne peut contenir une quantité d'or d'une valeur d'environ 4 livres sterling.
L'or est largement utilisé dans les panneaux de circuits électroniques en raison de sa bonne conductivité et de sa résistance à la corrosion. Cependant, cette stabilité rend également difficile la séparation de l'or des déchets électroniques.
Contrairement à de nombreuses installations de recyclage traditionnelles qui utilisent la méthode de fusion à très haute température ou utilisent des acides forts pour dissoudre les métaux, Royal Mint applique un processus chimique fonctionnant à température ambiante. Cette technologie a été développée par la société Excir (Canada) et a été brevetée.
Selon Mme Kate Griffiths, experte en analyse chimique chez Royal Mint, le processus n'a pas besoin d'ajouter de sources d'énergie externes et la solution chimique peut être réutilisée plusieurs fois.
Après avoir été raffinée pour améliorer la pureté, l'or recyclé sera utilisé pour fabriquer des produits de la marque de bijoux "886", en référence à l'année de fondation de la Royal Mint.
Outre l'or, cette installation recycle également de l'argent à partir d'anciens appareils électroniques, dont de nombreux radios fournis par des hôpitaux britanniques.
Selon un rapport des Nations unies, seulement 22,3% des déchets électroniques dans le monde ont été collectés et recyclés correctement en 2022. Un traitement incorrect peut rejeter du plomb, du mercure, du plastique et de nombreuses autres substances toxiques dans l'environnement.
Dans un contexte de forte hausse du prix de l'or ces dernières années, la récupération de l'or provenant des déchets électroniques devient de plus en plus attrayante sur le plan économique. Le prix de l'or avait établi un record de près de 5 600 USD/once à la fin du mois de janvier en raison de l'instabilité économique mondiale, avant de baisser à environ 4 000 USD/once.
Le professeur Jason Hallett, expert en technologie chimique durable à l'Imperial College London, a déclaré que lorsque le prix de l'or est élevé, le coût du traitement des déchets électroniques pour récupérer l'or n'est plus un obstacle majeur. Selon lui, il s'agit d'une solution qui apporte un double avantage si le processus de recyclage n'augmente pas la consommation d'énergie ou les émissions.
