Un phénomène rare attire l'attention des scientifiques et des touristes au parc national de la Vallée de la Mort (Californie États-Unis) : le lac Manly - vestige d'un lac antique de près de 160 km de long et de plus de 180 m de profondeur il y a plus de 100 000 ans - a réapparu.
La particularité est que l'endroit où le lac s'est formé est Badwater Basin (La grotte de Badwater) le point le plus bas d'Amérique du Nord situé à 86 m au-dessus du niveau de la mer.
Dans des conditions normales Badwater Basin n'est qu'une mer de sel sèche et fissurée sous la chaleur extrême. Mais après une série de tempêtes d'automne et d'hiver cette région a commencé à réaccumuler de l'eau pour former un réservoir mais suffisant pour 'évader' le souvenir d'une période climatique complètement différente de la vallée de la Mort.
Selon l'Agence du parc national américain de septembre à novembre la vallée de la Mort a enregistré des précipitations totales de plus de 61 mm - un chiffre considéré comme un record pour l'un des endroits les plus secs de la planète.
Rien qu'en novembre les précipitations ont atteint 47 4 mm dépassant l'ancien record qui existait depuis plus d'un siècle établi en 1923.
C'est cette pluie anormale qui a fait que l'eau a commencé à se déverser dans la basin de Badwater formant le lac Manly - le nom donné au géologue William Lewis Manly qui a traversé la vallée de la Mort au XIXe siècle.
Bien qu'actuellement le niveau de l'eau dans de nombreuses zones soit encore très faible voire pas assez profond pour inonder les chaussures l'apparition du lac est toujours considérée comme un événement rare et symbolique.
Ces dernières années le lac Manly s'est 'formé' à plusieurs reprises de manière plus spectaculaire. En 2023 après que la tempête Hilary a balayé l'ouest des États-Unis l'eau est revenue suffisamment profonde pour faire un lac d'environ 60 cm de profondeur permettant aux touristes de faire du kayak sur une terre autrefois célèbre pour... l'absence d'eau.
En février 2024 après un hiver spécial avec 51 'rivières atmosphériques' inondant continuellement la Californie le lac a de nouveau été rempli d'au moins 30 cm d'eau supplémentaires.
Les scientifiques estiment que la réapparition continue du lac Manly reflète les changements climatiques de plus en plus évidents. La vallée de la Mort est connue pour ses pluies moyennes de quelques dizaines de millimètres par an mais les phénomènes météorologiques extrêmes - des tempêtes tropicales à l'affaiblissement des rivières atmosphériques - rendent le modèle des pluies plus imprévisible.
Cependant de fortes pluies ont également eu de nombreuses conséquences. De nombreuses routes du parc national de la Vallée de la Mort ont dû être fermées en raison de la boue de terre des roches et des restes de crues soudaines ce qui a empêché la circulation.
Le comité de gestion du parc a déclaré que la plupart des sites touristiques célèbres sont toujours ouverts mais que les touristes doivent être particulièrement prudents et suivre les informations mises à jour sur l'état des routes et le risque d'inondations locales.
Pour les chercheurs le lac Manly n'est pas seulement un phénomène paysager rare mais aussi une 'porte de temps' qui aide à mieux comprendre l'histoire et le climat de l'Amérique du Nord. Quant aux touristes assister à l'apparition d'un « fantôme » au milieu du désert le plus aride du monde est une expérience que l'on ne rencontre peut-être qu'une seule fois dans sa vie.
