À quelques heures de route de la capitale Thimphu, une salle de contrôle au Bhoutan fonctionne jour et nuit pour surveiller les risques liés aux glaciers en fonte rapide.
Le Bhoutan compte actuellement plus de 600 glaciers situés entre les chaînes de montagnes du nord. Le travail de surveillance se déroule dans un contexte de changement climatique qui fait que les glaciers fondent rapidement, formant des lacs de glace bloqués par des barrages de roches naturelles très fragiles.
Le Bhoutan a subi de graves conséquences de ce phénomène. En 1994, une inondation due à l'effondrement du glacier (GLOF) sur le fleuve Punatsangchhu a fait 21 morts.
Après la catastrophe, le Bhoutan a renforcé son système de surveillance et d'alerte précoce. En 2011, le centre d'alerte d'urgence GLOF à Wangdue Phodrang a été créé avec pour mission de gérer un réseau de capteurs de surveillance du niveau de l'eau dans les lacs et les rivières en aval.
Parmi les lacs de glace du pays, 17 lacs sont considérés comme potentiellement dangereux. Le plus inquiétant est le groupe de lacs situé en amont de Punatsangchhu. Ici, 4 lacs de glace se sont formés, dont 2 lacs séparés uniquement par un barrage de terre et de roche. Dans le pire des cas, si ce barrage s'effondre, environ 53 millions de m3 d'eau pourraient déborder en aval. Les communautés les plus proches n'ont que quelques minutes pour évacuer.
Les sirènes d'alarme dans les zones proches des lacs sont activées automatiquement lorsque les capteurs détectent des changements de niveau d'eau qui peuvent indiquer un risque GLOF. Plus en aval, le personnel du centre activera manuellement les sirènes. Après l'effondrement du glacier qui a causé une catastrophe récemment au Népal, Mme Dechen Peldon, ingénieure au Centre, a déclaré que l'équipe d'exploitation de la salle de contrôle renforce sa vigilance.
Environ 70% des zones résidentielles du Bhoutan sont situées le long des rivières, tandis que de nombreux lacs de glace sont situés en amont. Le gouvernement de ce pays met en œuvre des mesures de réduction des risques, notamment l'organisation d'exercices d'évacuation, la fourniture d'informations à la population et le renforcement de la surveillance dans les zones susceptibles d'être touchées.
Depuis 2008, le Bhoutan met en œuvre un projet de creusement profond et d'extension du canal de drainage du lac de glace de Thorthormi. Le travail à haute altitude a contribué à abaisser le niveau de l'eau du lac de 5 m, réduisant ainsi la pression sur le barrage de terre et de roche. Cependant, le fontement continu de la glace fait que le lac est à nouveau plein d'eau et les experts cherchent des moyens d'extraire l'eau.
Le glaciariste Karma a déclaré que les plus grands glaciers du Bhoutan reculent de 30 à 35 m par an, tandis que les plus petits reculent d'environ 12 à 16 m. Il estime que le Bhoutan émet peu de gaz mais subit toujours de graves impacts du changement climatique, et appelle les pays à renforcer leur responsabilité en matière de réponse.
