La course à la reconquête des "souvenirs" des glaciers
Caché près de la station de recherche Concordia, un avant-poste scientifique franco-italien au milieu de l'Antarctique, "Ice Memory" (Mémoire de glace) est un projet qui n'apparaît probablement qu'à l'ère du changement climatique.
À l'intérieur de la grotte sont stockés des cœurs de glace cylindriques forés dans les glaciers des Alpes, des Andes ou des montagnes du Pamir au Tadjikistan. Ce ne sont pas seulement des blocs d'eau gelée. Les minuscules bulles de gaz piégées à l'intérieur des cœurs de glace sont des traces de l'atmosphère d'il y a des centaines, voire des milliers d'années: de la poussière atmosphérique, des éruptions volcaniques, de la fumée des incendies de forêt ou de la pollution.
C'est un lieu unique, une idée unique. À bien des égards, c'est vraiment un projet pionnier", a déclaré Thomas Stocker - président de la Fondation Ice Memory, professeur de physique climatique et environnementale à l'Université de Berne (Suisse).
Il a expliqué: "Nous ne pouvons pas sauver tous les glaciers, mais nous pouvons sauver les informations environnementales et climatiques qui y sont conservées".
Les petites bulles d'air dans les noyaux de glace sont la clé. "Ils contiennent l'air au moment où les bulles se sont formées, peut-être depuis 100 ans, 1 000 ans ou plus dans le passé", a déclaré Stocker.
Grâce à l'analyse de ces échantillons d'air antiques, les scientifiques peuvent reconstituer l'histoire des concentrations de dioxyde de carbone, de méthane et de nombreux autres gaz à effet de serre. Selon le professeur Stocker, les noyaux de glace montrent que les concentrations actuelles de dioxyde de carbone sont environ 30 à 35% plus élevées qu'à tout autre moment au cours des 800 000 dernières années.
Mais alors que les données climatiques mondiales sont encore conservées en Antarctique ou au Groenland, de nombreux "profils climatiques locaux" disparaissent rapidement.
Je vis en Suisse, nous avons observé pendant des décennies et constaté que les glaciers se dégradent à un rythme de plus en plus rapide. Les réserves climatiques locales telles que les Alpes, l'Himalaya ou les Andes disparaissent à un rythme alarmant", a-t-il déclaré.
C'est la raison pour laquelle le projet Ice Memory est né: une course contre la montre pour conserver les souvenirs climatiques avant qu'ils ne disparaissent.
Archives pour l'avenir
Pour obtenir un noyau de glace, les chercheurs doivent emporter près de 500 kg d'équipement dans des régions montagneuses arides. Plus récemment, au Tadjikistan, une campagne de forage a eu lieu à une altitude de 5 820 mètres au-dessus du niveau de la mer. Avant de forer, ils doivent également étudier la structure à l'intérieur de la glacière au radar pour trouver l'emplacement le plus stable.
Il y a des endroits sur la planète où de précieux profils climatiques se perdent de jour en jour. Chaque jour où la glace fond, une autre partie de l'histoire climatique est perdue du profil", a déclaré Alison Criscitiello, directrice du Laboratoire canadien des cœurs de glace de l'Université de l'Alberta.
Après un long voyage, les carottes de glace ont été transportées à Concordia. C'est l'un des endroits les plus froids de la planète, où les températures hivernales peuvent descendre en dessous de -80 degrés Celsius.
C'est vraiment un endroit sûr", a déclaré le professeur Stocker, ajoutant: "Nous l'avons rendu encore plus sûr en construisant une grotte de glace à une profondeur de 10 m sous la surface. Là-bas, la température se maintient toujours à -52 degrés Celsius".
La grotte de glace mesure environ 60 m de long et 5 m de large, entièrement recouverte de neige comprimée. Sans système de refroidissement complexe, la nature devient elle-même un énorme coffre-fort pour conserver les spécimens.
La particularité est qu'à l'avenir, la valeur de ces cœurs de glace pourrait être encore plus importante lorsque la technologie deviendra plus moderne.
Selon le professeur Stocker: "Aujourd'hui, nous pouvons mesurer des choses que personne n'imaginait il y a 50 ans. C'est pourquoi nous pensons que dans 50 ou 100 ans, les prochaines générations de scientifiques exploiteront des informations totalement nouvelles à partir des cœurs de glace que nous stockons aujourd'hui".
En d'autres termes, "Ice Memory" n'est pas seulement un projet scientifique du présent. C'est un message envoyé à l'avenir: Lorsqu'il est impossible de conserver les glaciers qui disparaissent, les humains peuvent toujours conserver leurs souvenirs pour les générations futures.
LES GLACIERS DISPARAISSENT PROGRESSIVEMENT
Au cours des dernières décennies, des milliers de glaciers dans le monde ont disparu. Une étude publiée en 2025 a averti que si le changement climatique continuait dans la tendance actuelle, jusqu'au milieu du 21e siècle, il pourrait y avoir jusqu'à 4 000 glaciers disparus chaque année.
En Suisse, les glaciers ont perdu environ 35% de leur volume. Selon Thomas Stocker, dans un scénario d'émissions de gaz à effet de serre élevées, jusqu'à 90% des glaciers de basse altitude pourraient disparaître d'ici la fin du siècle. Parallèlement à la neige et au verglas, de nombreux précieux profils climatiques naturels disparaissent également progressivement.
ARCHIVES DANS L'ENDROIT LE PLUS FROID DU MONDE
Située sur le plateau Antarctique à plus de 3 000 m d'altitude, Concordia est l'une des stations de recherche les plus isolées et les plus froides de la planète. En hiver, la température peut descendre en dessous de -80 degrés Celsius.
À l'intérieur du réservoir creusé profondément sous la neige, les cœurs de glace cylindriques sont conservés dans des bacs isolants blancs, alignés et soigneusement étiquetés. Le projet Ice Memory vise à conserver les cœurs de glace de 20 glaciers dans le monde. À ce jour, 10 glaciers ont été échantillonnés, à savoir les glaciers des Alpes, des Andes et du Pamir (Taïdkistan).
