Mikel Merino espérait peut-être avoir une chance plus tôt lors du quart de finale contre la Belgique après sa performance impressionnante depuis le banc contre le Portugal. En fait, l'entraîneur Luis de la Fuente ne l'a fait entrer sur le terrain qu'à la 86e minute. Mais une fois de plus, Merino a marqué le but décisif.
Le milieu de terrain de 30 ans est devenu le premier joueur de l'histoire de la Coupe du monde à marquer un but décisif lors de 2 matchs à élimination directe différents après être entré en jeu depuis le banc de touche. Il est à noter qu'il n'a joué que 9 minutes plus le temps additionnel lors de ces 2 matchs.
Après avoir battu le Portugal, mettant ainsi fin au dernier rêve de Coupe du monde de Cristiano Ronaldo, Merino a continué à jouer le rôle de héros en profitant de l'erreur du gardien Senne Lammens pour marquer le but décisif de la victoire 2-1 contre la Belgique. Bien qu'il n'ait été titulaire que lors d'un seul match du tournoi, il a presque seul mené l'Espagne en demi-finale.
Peu de gens s'attendaient à ce que Merino puisse avoir un impact aussi important. En janvier, alors qu'il portait encore le maillot d'Arsenal, il s'est cassé un os à cause d'une blessure au pied surchargée. La blessure était si grave que le milieu de terrain n'a pas pu marcher pendant deux mois et a dû utiliser un fauteuil roulant électrique pour se déplacer.
J'ai deux options, soit m'effondrer et pleurer jusqu'à épuisement, soit garder mon esprit optimiste et profiter de ce temps pour perfectionner d'autres aspects de moi-même" - a partagé Merino après son retour à l'entraînement en mai.
Sa vitesse de récupération montre une volonté forte et un esprit professionnel admirable. Cependant, la qualité la plus remarquable de Merino reste sa capacité à apparaître au bon moment pour marquer des buts décisifs.
Au niveau des clubs, Merino a également prouvé sa valeur à plusieurs reprises depuis qu'il a rejoint Arsenal en provenance de la Real Sociedad. Utilisé de manière flexible par Mikel Arteta à de nombreux postes, du milieu de terrain central à l'attaquant, il a continuellement marqué des buts importants contre Liverpool, le Real Madrid, Chelsea ou Newcastle.
Les statistiques reflètent également clairement l'influence de Merino. Sur les 11 buts en Premier League pour Arsenal, un seul de ses buts n'a pas aidé son équipe à égaliser ou à prendre l'avantage. Quant à l'équipe nationale espagnole, il a marqué 12 buts en 49 apparitions.
C'est pourquoi Merino reçoit toujours la confiance absolue de Luis de la Fuente, qui a travaillé avec lui dans les équipes de jeunes espagnoles.
J'aime tous les joueurs, mais avec Merino, il y a quelque chose de plus spécial parce que nous sommes ensemble depuis très longtemps. Si nécessaire, je viendrai le chercher à la maison" - a partagé De la Fuente.
Cette confiance a de nouveau été récompensée. Bien qu'il n'ait été lancé sur le terrain que dans les dernières minutes, Merino a toujours lu la situation très rapidement pour se précipiter et reprendre le ballon après la frappe de Pau Cubarsi, marquant le but décisif contre la Belgique.
Devant l'Espagne se trouve un grand défi nommé France en demi-finale. L'équipe de De la Fuente devra certainement mieux jouer si elle veut remporter un billet pour la finale. Mais même lorsque le match devient un impasse, elle a toujours Merino - un type de joueur qui sait toujours comment faire la différence dans les moments les plus importants.
