Au salon aéronautique de Berlin récemment, l'attention s'est portée sur les modèles d'avions "wingman" sans pilote, une nouvelle génération d'armes conçues pour fonctionner avec des chasseurs habités sur le champ de bataille moderne.
Le développement de cette technologie se déroule dans un contexte de conflit en Ukraine, ce qui montre le rôle de plus en plus important des drones et de la guerre électronique. Les forces de défense européennes et américaines accélèrent le développement de véhicules aériens utilisant l'intelligence artificielle pour soutenir les chasseurs en apportant des capteurs, des dispositifs de brouillage et des armes supplémentaires.
À Berlin, Airbus, Boeing, Helsing et General Atomics ont présenté les dernières conceptions à l'armée allemande et à d'autres clients potentiels.
Les véhicules "wingman", également appelés avions de combat collaboratifs (Collaborative Combat Aircraft - CCA), ont une taille variée, allant des petits modèles spécialisés dans l'interception aux grands modèles équivalents à des avions conventionnels. Ils fonctionnent selon un modèle "wingman loyal", volant avec et soutenant les avions habités.
La tendance à investir dans cette technologie est également liée au débat en Europe sur la construction d'une industrie de défense autonome et la réduction de la dépendance aux États-Unis. Mme Stephanie Lingemann - responsable de l'aviation de la société de défense allemande Helsing - estime que le cerveau de l'intelligence artificielle de ces systèmes doit être contrôlé de manière à garantir la souveraineté.
L'Allemagne et la France ont récemment mis de côté leurs plans de développement conjoint de chasseurs, mais cherchent à maintenir une partie du programme Future Air Combat System en développant des réseaux de données et des systèmes de drones connexes.
Selon des experts en défense, les combats en Ukraine montrent que la perturbation des capteurs et des systèmes de communication pourrait avoir une signification aussi décisive que les attaques directes. Helsing a déclaré que le modèle d'avion de guerre électronique de la société est conçu pour coopérer avec des groupes d'avions d'attaque automatique.
Bien qu'ils aient suscité beaucoup d'intérêt, les modèles "wingman" ne sont toujours pas déployés sur le champ de bataille. Boeing a déclaré que le MQ-28 Ghost Bat pourrait être mis en service dans l'armée de l'air allemande à partir de 2029. Airbus prévoit que le modèle U760b Ravenstorm apparaîtra dans les années 2030. Pendant ce temps, le YFQ-42A de General Atomics est en phase d'essai et a été choisi par l'armée de l'air américaine pour soutenir le développement du prototype.
