Le vaisseau spatial solaire chinois Tianwen-1 a enregistre de rares images de l'objet interstellaire 3I/Atlas ce qui a suscite un debat anime parmi les scientifiques sur son origine. Il s'agit du 3e objet jamais detecte entrant dans le systeme solaire.
L'Agence spatiale nationale chinoise (CNSA) a publie ces images le 6 novembre indiquant que Tianwen-1 avait photographie un objet a une distance de 30 millions de kilometres le 3 octobre.
Selon la CNSA le Tianwen-1 utilise un appareil photo haute resolution conçu pour photographier la surface brillante de l'etoile Mars qui est maintenant mise a l'epreuve avec un objectif 10 000 a 100 000 fois plus flou. Les images montrent clairement la structure caracteristique de l'etoile composee de celestes et de couches de gaz et de poussiere environnantes (coma) avec un rayon de coma allant jusqu'a des milliers de kilometres.
Le telescope Hubble de la NASA a egalement enregistre la forme de larmes de la queue de poussiere separee de la combustion de glace de l'objet renforçant l'hypothese qu'il s'agissait d'une etoile-volant et non d'un asteroïde. La NASA estime que la combustion pourrait atteindre 440 m a 6 5 km et qu'une fois decouverte elle se deplace a une vitesse de 221 000 km/h.
Cet objet a ete decouvert pour la premiere fois le 1er juillet par un telescope du systeme d'alerte de collision interstellaire ATLAS finance par la NASA situe au Chili. Les scientifiques ont identifie qu'il provenait de l'exterieur du systeme solaire sur la base d'une orbite hyperbolienne fermee autour du Soleil.
Une etude menee par le professeur Avi Loeb (universite de Harvard) et des scientifiques du projet Galileo et de l'Initiative britannique de recherche sur les etoiles a souleve l'hypothese que le 3I/Atlas a une orbite 'anormale' et pourrait etre d'origine technologique voire 'difficile'.
Cependant le groupe souligne egalement qu'il s'agit principalement d'une hypothese academique et que la plus grande probabilite reste l'objet naturel.
Pendant ce temps M. Tom Statler un scientifique de premier plan de la NASA sur l'asteroïde a rejete l'hypothese d'un 'objet extraterrestre' affirmant que '3I/Atlas se comporte comme un crocodile' et que 'toutes les preuves montrent qu'il s'agit d'un objet naturel'.
Les astronomes pensent que 3I/Atlas pourrait se former dans un autre systeme stellaire au centre de la galaxie puis etre ejecte dans l'espace interstellaire. La CNSA estime l'age de l'objet entre 3 et 11 milliards d'annees peut-etre plus long que le systeme solaire.
