Le 8 juillet des scientifiques de l'Agence americaine d'etudes geologiques ont enregistre le plus grand tremblement de terre en chaîne au volcan Rainier (Etat de Washington) depuis 2009 suscitant des inquietudes quant au risque d'activite geologique anormale sous terre.
Selon l'USGS le tremblement de terre a commence a 1h29 du matin le 8 juillet (heure locale) avec des centaines de petits seismes enregistres en quelques heures seulement le plus grand tremblement de terre ayant une magnitude de 1 3 sur l'echelle de Richter. Les donnees sont fournies par le reseau de seismes du Nord-Ouest du Pacifique (PNSN).
Bien qu'il n'y ait pas encore de signes indiquant qu'un eruption volcanique est sur le point de se produire l'USGS a declare que ce seisme en chaîne est susceptible d'etre lie au mouvement du liquide hydrothermique sous le sommet de la montagne en interaction avec des ruptures geologiques existantes auparavant. Il s'agit d'un phenomene qui est apparu dans le passe sur la montagne Rainier.
Dans l'annonce officielle l'USGS affirme : 'Il n'y a pas d'autres changements enregistres dans le volcan a ce stade. Le mont Rainier est toujours etroitement surveille par le biais d'un reseau d'equipements de mesures sismiques de GPS de webcams et de capteurs de basse pression'.
L'etat d'alerte du volcan se maintient a un niveau « vert/normal ».
Rainier est le deuxieme volcan a avoir le plus fort activite sismique dans la chaîne de montagnes Cascade dans l'ouest des Etats-Unis. Bien qu'aucun eruption majeure n'ait eu lieu depuis 500 ans il est toujours considere par l'USGS comme le volcan le plus dangereux en raison de sa grande hauteur de son vaste systeme glaciaire de son eruption frequente et de son systeme hydrothermique en plein essor.
Chaque annee des scientifiques decouvrent des centaines de petits tremblements de terre autour du mont Rainier. Bien que ces tremblements de terre n'aient pas cause de dommages importants ils jouent un role important dans la fourniture d'informations sur le mouvement du magma sous terre - un signe cle pour predire le risque d'eruption.
L'USGS a declare que lorsqu'il y a un phenomene de seisme anormal les experts utiliseront des equipements specialises pour surveiller de pres la situation notamment la deformation du sol les tremblements de terre et d'autres signes d'instabilite du volcan. Ces donnees sont la base pour emettre un avertissement precoce en cas de risque reel d'eruption.
Sur le plan professionnel un tremblement de terre en chaîne ne signifie pas qu'une eruption est sur le point de se produire. Cependant si le systeme magma profond en dessous montre des signes de reception de nouvelles ressources materielles de formes geologiques complexes - y compris des tremblements de terre dus a des transferts de magma - peuvent apparaître. C'etait un signal d'alerte precoce lors de l'eruption terrifiante de la montagne St. Helens en 1980 qui a fait 57 morts.
L'Etat de Washington compte actuellement 5 grands volcans de la chaîne de Cascade : Baker Glacier Peak Rainier St. Helens et Adams. Selon l'evaluation des risques de 2018 de l'USGS les 5 figurent tous dans le groupe des « tres dangereux » ou des « tres dangereux ».
L'ensemble des Etats-Unis compte actuellement environ 170 volcans capables de reprendre leurs activites.
