La possibilité d'un super El Nino - l'une des vagues d'El Nino les plus puissantes jamais enregistrées - augmente dans la seconde moitié de cette année. Ce risque rappelle 1877 - le moment où le super El Nino a provoqué une catastrophe à l'échelle mondiale.
La vague d'El Nino la plus violente jamais enregistrée au cours de la période 1877-1878 a créé les conditions qui ont conduit à la famine mondiale, tuant plus de 50 millions de personnes en Inde, en Chine, au Brésil et dans de nombreux autres endroits. Ce chiffre équivalait à environ 3 à 4% de la population mondiale à cette époque.
Cela pourrait être la pire catastrophe environnementale jamais tombée sur l'humanité", ont déclaré les chercheurs à propos de l'événement de 1877.
La catastrophe ne s'est pas produite immédiatement mais a duré de nombreuses années. La sécheresse a commencé à s'étendre aux régions tropicales et subtropicales à partir de 1875. Au cours des années suivantes, la combinaison de facteurs climatiques forts dans l'océan Indien et l'Atlantique ainsi que la vague record d'El Nino ont aggravé et prolongé la sécheresse.
Deepti Singh - professeure agrégée à l'université d'État de Washington et chercheuse sur ce super El Nino - a déclaré que la famine n'était pas une conséquence inévitable de la sécheresse. Selon elle, les politiques intentionnelles du gouvernement colonial dans les années 1870 ont brisé les systèmes locaux sur lesquels la communauté s'est appuyée pour résister aux changements climatiques.
Les sécheresses qui durent depuis de nombreuses années se produisent simultanément, comme dans les années 1870, et peuvent tout à fait se reproduire. La différence actuelle est que l'atmosphère et les océans se sont considérablement chauffés par rapport aux années 1870, ce qui signifie que les phénomènes extrêmes associés pourraient être encore plus extrêmes", a-t-elle noté.
Cependant, il existe également de nombreuses autres différences importantes. À cette époque, les gens n'avaient aucun moyen de savoir à l'avance qu'un El Nino aussi puissant arriverait, et ne comprenaient pas non plus clairement ce que cela signifiait. La compréhension moderne de ce phénomène n'a été considérablement améliorée qu'après un autre super El Nino survenu entre 1982 et 1983.
Grâce aux progrès importants réalisés dans la surveillance et la prévision climatiques, le monde est désormais bien mieux préparé à faire face aux conséquences d'El Nino.
Les graves pertes qui ont été associées au super El Nino de 1877-1878 sont peu susceptibles de se reproduire à l'époque actuelle, mais peuvent toujours avoir un impact important sur la sécurité alimentaire, en particulier dans les endroits vulnérables aux conditions météorologiques défavorables prolongées, provoquant ainsi des conséquences mondiales.
Le risque accru de sécheresse lié à ce super El Nino menacera la sécurité alimentaire, les ressources en eau et l'économie dans de nombreuses régions, ce qui pourrait s'étendre à l'échelle mondiale grâce à des systèmes socio-économiques étroitement liés", a déclaré Mme Singh.
