L'Union européenne (UE) vient de réaffirmer son engagement à mettre fin à tous les importations de gaz russe en septembre 2027.
Les importations de gaz de l'UE en provenance de Russie ont fortement diminué après le conflit ukrainien. Cependant un paradoxe existe toujours : dans de nombreux ports européens les lots d'engrais russes arrivent toujours régulièrement voire plus qu'avant le conflit.
Lorsque la chaîne de production d'engrais dépend directement du gaz cela signifie que l'Europe interdit l'importation de matières premières mais achète... des produits fabriqués à partir de ces matières premières.
Avant que la Russie n'ouvre une opération militaire en Ukraine en 2022 Moscou fournissait environ 30 % du volume total d'engrais consommés en Europe.
Au départ l'UE n'a sanctionné que les dirigeants des entreprises d'engrais russes mais n'a pas interdit les marchandises. En conséquence les importations ont rapidement rebondi et au deuxième trimestre 2025 les engrais russes représentaient près d'un tiers du marché européen le niveau le plus élevé depuis une décennie.
L'attrait des engrais russes réside en trois facteurs : bon marché abondant et proche. Dans la production d'engrais de soja - le type d'engrais le plus utilisé - le gaz est transformé en hydrogène puis en ammoniac comme matière première.
La Russie n'a pas seulement un excédent de gaz acheté par l'UE mais possède également de grandes réserves de phosphore et de potassium pour produire tous les types d'engrais. Ce pays représente actuellement 20 % de la production mondiale totale d'engrais.
Du côté de l'UE l'interdiction totale des engrais russes découle de la pression du secteur agricole. Au cours de la période 2020-2025 les coûts des intrants des agriculteurs européens ont grimpé en flèche en raison de la pandémie et des conflits tandis que les prix des produits agricoles ont chuté.
Environ 15 à 30 % des coûts de production sont directement liés aux engrais ce qui fait que tout choc de prix peut déclencher une vague de manifestations.
En 2024 des convois de tracteurs ont encerclé Bruxelles ce qui a inquiété les dirigeants de l'UE quant à l'approvisionnement en engrais.
La solution mentionnée est de relancer la production dans l'UE ou de trouver un autre fournisseur. Cependant des centaines d'usines européennes qui produisaient autrefois 70 % de la demande de protéines nationales ont connu une forte baisse de leur capacité après l'augmentation des prix du gaz.
À ce jour la capacité ne se redresse qu'à environ la moitié et les investisseurs l'évitent toujours en raison des coûts environnementaux élevés. Les sources de remplacement telles que l'Égypte l'Algérie le Maroc ou Trinité-et-Tobago sont toutes nettement plus chères.
En juillet dernier l'UE a imposé des droits de douane sur les engrais nitrogeniques russes afin de forcer les importateurs à changer de direction. Cependant le taux de taxe de départ de 40 euros/tonne par rapport au prix de l'engrais de 400 à 700 USD/tonne est toujours trop bas pour créer un obstacle.
La taxe augmentera progressivement jusqu'à 315 euros/tonne après 2028 mais pourrait être ajustée si les prix du marché augmentent fortement. En conséquence les entrepôts européens stockent toujours une grande quantité de marchandises bon marché importées avant l'entrée en vigueur de la taxe.
Un nouveau défi attend l'UE le 1er janvier prochain lorsque le mécanisme de régulation du carbone frontalier (CBAM) impose des taxes sur les émissions sur les engrais importés ce qui entraînera une augmentation des prix des marchandises provenant également de pays étrangers.
Les agriculteurs européens craignent de devoir supporter tous les coûts et une grande manifestation a été prévue à Bruxelles le 18 décembre.
