La roche nommée 2024 YR4 un bloc de roche spatiale de la taille d'un immeuble qui avait inquiété les scientifiques quant à sa capacité à entrer en collision avec la Terre est actuellement hors de portée des télescopes. Cependant sa dernière trajectoire attire l'attention sur une autre cible : la Lune.
Au départ lorsqu'il a été découvert fin 2024 ce météorite semblait être en collision avec la Terre le 22 décembre 2032 avec une probabilité allant jusqu'à 3 1 % - ce qui en fait la météorite la plus risquée jamais observée. Heureusement des données plus précises ont ensuite aidé les chercheurs à exclure la possibilité qu'il pénètre dans notre planète.
Mais la menace n'est pas terminée. Les dernières données de la NASA montrent que même en évitant la Terre YR4 pourrait encore provoquer une catastrophe en heurtant la Lune à la fin de 2032.
La météorite YR4 a un diamètre d'environ 60 m et a une forte capacité de dévastation si elle tombe au sol. En cas de collision avec la Lune elle produira une explosion équivalente à une arme nucléaire créant un trou de météorite d'environ 1 km de large. Si cela se produit ce sera la plus grande collision sur la Lune depuis 5 000 ans.
Le professeur Paul Wiegert de l'Université Western (Canada) a averti que cette collision pourrait tirer jusqu'à 100 millions de kg de terre et de roches de la surface de la Lune. Ces débris se déplacent à une vitesse 'plus rapide qu'une balle' et pourraient voler vers la Terre.
Bien que l'atmosphère protégera les humains sur terre des petits débris (de la masse de sable à la balle de sucre) le véritable danger réside en orbite. Des milliers de petits débris peuvent attaquer les systèmes de satellites orbitant autour de la Terre.
Le professeur Wiegert a comparé que les satellites pourraient endurer une collision cosmique équivalente à 10 ans en quelques jours seulement. Cela menace de gâcher les panneaux solaires et les parties sensibles entraînant des interruptions temporaires pour les systèmes de navigation (GPS) les télécommunications et d'autres infrastructures spatiales importantes auxquelles la vie moderne dépend. Tout astronaute ou installation sur la Lune à ce moment-là sera extrêmement en danger.
Les scientifiques évaluent actuellement s'il faut déployer une mission qui passe à côté des météorites pour protéger la Lune. Cependant la décision dépendra des évaluations de risque à l'avenir lorsque cette météorite reviendra à la portée de l'observation vers 2028.
