Les scientifiques avertissent que l'ocean submerge de Cascadia Subduction Zone (CSZ) - ou le bloc insulaire du Pacifique glisse sous le bloc nord-americain - accumule une enorme quantite d'energie.
Lors d'un tremblement de terre de magnitude majeure la zone cotiere de l'Oregon de Washington et de la Colombie-Britannique pourrait s'effondrer jusqu'a 2 metres provoquant l'inondation de la mer et submergeant de nombreuses zones residentielles et infrastructures en quelques minutes seulement.
Ce qui est effrayant c'est que ces inondations ne viennent pas de tempetes ou de marees hautes mais de la 'catastrophe de la terre' juste sous les pieds des habitants.
L'expansion des zones inondees cotieres apres un tremblement de terre de Cascadia n'avait jamais ete quantifiee auparavant et son impact sur la planification des terres pourrait durer des decennies' a declare Tina Dura chercheuse a l'universite de Virginie.
L'etude du groupe dirige par Mme Dura a analyse 24 zones cotieres - ou se concentrent de nombreuses zones residentielles routes et usines de traitement de l'eau - pour simuler les scenarios de chute.
Lorsque le niveau du sol baisse la limite de la zone susceptible d'etre inondee une fois en 100 ans se deplacera profondement vers le continent.
De nombreuses zones residentielles situees en dehors de la zone de risque pourraient etre incluses sur la carte des inondations apres un seul tremblement de terre.
Dans le scenario d'une legere chute la superficie inondee est equivalente a celle d'une ville moyenne. Mais dans un cas grave la zone inondee pourrait etre multipliee par plusieurs pour couvrir toute la zone residentielle les routes et les infrastructures cles.
Les chercheurs avertissent qu'il ne s'agit pas d'un phenomene temporaire car lorsque le sol s'est abaisse il ne se relevera pas de lui-meme pendant des siecles.
La situation s'aggrave avec l'elevation du niveau de la mer due au changement climatique. Si cela se produit simultanement les zones sûres pourraient devenir des points chauds d'inondations avec des milliers de personnes et des centaines de kilometres de routes touchees.
Ces deux dangers communs sont appeles deux risques doubles qui ne se detruisent pas mais combinent des dommages ce qui rend le travail de reponse plus complexe que jamais.
Les geologues soulignent que le processus de recuperation apres le tremblement de terre est tres lent. La reconstruction naturelle ou l'agrandissement des fondations necessitent des dizaines voire des centaines d'annees. Pendant ce temps les zones inondees devront vivre avec le risque d'inondations a long terme - un « nouveau normal » apres la catastrophe.
Actuellement de nombreuses cartes americaines de planification et de reponse aux catastrophes naturelles examinent toujours separement les tremblements de terre les tsunamis et les crues soudaines ce qui entraîne des lacunes dans l'evaluation globale.
Cette etude appelle les agences locales a integrer les facteurs geologiques dans la planification de la construction des transports et de la sante afin de garantir que les ouvrages cles tels que les hopitaux les centres de commandement d'urgence ou les ponts ne soient pas paralyses lorsque la terre s'effondre et que l'eau deborde.
