L'uranium à faible concentration peut être utilisé pour faire fonctionner le réacteur nucléaire. À des concentrations plus élevées, grâce au processus d'enrichissement, l'uranium peut être utilisé pour fabriquer des bombes nucléaires.
L'Iran a commencé à enrichir l'uranium à l'échelle industrielle en 2006 et a déclaré que le but était la paix. Les rapports de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) montrent que les réserves d'uranium de l'Iran ont progressivement augmenté au cours des années suivantes.
En 2010, l'Iran a annoncé qu'il commencerait à enrichir l'uranium à 20%, ce qui serait destiné à produire du combustible pour un réacteur de recherche. Il s'agit du seuil de répartition officiel entre les usages civils et militaires.
Le niveau d'uranium enrichi à 20% est préoccupant car il s'est rapproché du niveau de carburant de fabrication de bombes.
Alors que les réserves continuent d'augmenter, les États-Unis ont entamé des négociations pour freiner le programme nucléaire iranien. En 2015, l'Iran et 6 puissances dirigées par les États-Unis sont parvenus à un accord limitant la pureté de l'uranium enrichi à 3,67% et limitant la taille des réserves à moins de 300 kg d'ici 2030.
L'Iran n'avait pas assez d'uranium pour une bombe en 2018, date à laquelle les États-Unis se sont retirés de l'accord et ont réimposé une série de sanctions à l'Iran. Ensuite, l'Iran a commencé à s'enrichir au-delà des limites de l'accord, d'abord à un niveau bas, puis à 20% au début de 2021.
Pendant la période de négociation de l'accord nucléaire avec les États-Unis sous l'administration du président Joe Biden, l'Iran a enrichi l'uranium à un niveau sans précédent, jusqu'à 60% - à peine plus loin que le niveau utilisé pour les bombes atomiques.
Lorsque Donald Trump est revenu au pouvoir en 2025, les stocks d'uranium enrichi de l'Iran ont augmenté au rythme le plus rapide depuis que l'AIEA a commencé à publier des chiffres.
En juin 2025, lors de la guerre de 12 jours, les États-Unis ont bombardé les installations d'enrichissement d'uranium iraniennes à Natanz, Fordow, ainsi que les tunnels de stockage d'uranium à Isfahan.
Un mois plus tard, l'Iran a suspendu sa coopération avec l'AIEA, mettant fin à la surveillance des sites d'enrichissement d'uranium.
Dans un contexte où il n'y a plus d'inspection directe sur place et bien qu'il y ait toujours une surveillance par satellite, l'emplacement de l'entrepôt d'uranium iranien de 11 tonnes reste mystérieux.
En raison de sa nature radioactive et de sa toxicité chimique, une partie des réserves est toujours cachée ou enfouie sous les décombres, ce qui rend difficile l'accès ou la destruction. Même la confirmation de l'existence de l'uranium n'est pas facile.
Les experts estiment que même si l'Iran extrait cet uranium, il faudra des mois, voire plus d'un an, pour le transformer en ogives nucléaires. Selon les experts, lorsque le conflit éclatera, l'Iran ne créera pas de menace imminente car il reste encore de nombreuses années avant de pouvoir fabriquer des armes nucléaires.
L'administration du président Donald Trump a déclaré que les satellites américains surveillaient cet uranium enfoui profondément et que ces réserves étaient peu ou pas de valeur pour l'Iran en raison de la destruction généralisée des installations nucléaires et des capacités techniques.
Cependant, de nombreux analystes estiment que l'année dernière, l'Iran a peut-être établi une installation d'enrichissement dans les tunnels montagneux reliant la région d'Isfahan, où Téhéran aurait stocké la majeure partie de son stock d'uranium.
Si c'est le cas, cela soulève la possibilité que l'Iran possède une installation secrète, où le pays pourrait mener de nouvelles phases d'enrichissement pour produire du combustible pour la fabrication de bombes atomiques.
