Lorsque l'intelligence artificielle (IA) devient le centre d'attention du monde de la technologie peu de gens realisent que les outils intelligents que nous utilisons quotidiennement.
Des chatbots a la creation de videos tous fonctionnent avec de l'energie extraite du gaz de schiste et des combustibles fossiles.
Derriere cette coque moderne se trouvent des terres planifiees des sources d'eau epuisees et les communautes locales touchees.
Selon le Wall Street Journal la start-up Poolside construit un complexe de centre de donnees Horizon de plus de 500 metres carres dans l'ouest du Texas a pres de 500 km de Dallas.
Cet etablissement produira son propre electricite en brûlant du gaz naturel extrait du bassin du Permian la mine de petrole et de gaz la plus productive des Etats-Unis.
Une fois acheve Horizon pourrait produire deux gigawatts d'electricite equivalente a la capacite de l'aquarium Hoover mais a un prix environnemental non negligeable.
Les geants de l'IA tels qu'OpenAI Meta ou xAI d'Elon Musk poursuivent tous une strategie similaire.
Le centre de donnees Stargate d'OpenAI a Abilene au Texas a besoin de 900 megawatts d'electricite pour huit batiments et est soutenu par une nouvelle centrale gazier.
Meta investit actuellement 10 milliards de dollars dans la construction d'un gigantesque centre de donnees en Louisiane qui consomme environ 2 gigawatts d'electricite tous provenant de trois nouvelles centrales gazieres naturelles.
Ces projets apportent des avantages economiques mais affectent egalement les populations locales.
Mme Arlene Mendler qui vit en face du chantier Stargate raconte que la terre paisible ou elle est attachee depuis plus de 30 ans a disparu : 'Nous sommes venus ici pour trouver le silence mais maintenant il n'y a plus que le bruit des machines a laver et les lumieres qui brillent toute la nuit'.
Outre le bruit les Texans s'inquietent egalement de la source d'eau car le centre de donnees consomme des millions de gallons pour le systeme de refroidissement dans les zones souvent inondees.
Les chercheurs avertissent que le developpement massif de centres de donnees d'IA intensifie la dependance aux combustibles fossiles ce qui augmente les emissions de gaz a effet de serre.
Bien que des entreprises comme Meta s'engagent a se tourner vers l'energie propre la plupart des installations sont toujours basees sur le gaz naturel car il est plus pratique et moins cher.
M. Chris Lehane vice-president d'OpenAI estime que les Etats-Unis doivent produire environ un gigawatt d'energie supplementaire par semaine pour repondre a la demande d'informatique.
Cependant les experts de l'universite Duke soulignent que les compagnies d'electricite n'utilisent actuellement qu'environ 53 % de la capacite disponible et que la coordination flexible peut tout a fait repondre aux besoins en IA sans avoir a ouvrir d'autres usines de gaz.
Au milieu de la vague d'investissements de centaines de milliards de dollars dans les centres de donnees la grande question n'a toujours pas de reponse : l'humanite sacrifie-t-elle trop pour nourrir l'intelligence artificielle?
Lorsque les zones rurales sont rasees que l'eau potable s'epuise et que le gaz continue d'etre brûle les veritables avantages de l'ere de l'IA peuvent ne pas etre repartis equitablement et ce sont les premiers a payer le prix.
