A mesure que les centres de donnees au sol se font de plus en plus grands, consommant une energie et une terre enormes, une idee autrefois consideree comme une science-fiction est serieusement envisagee par le monde de la technologie: envoyer des centres de donnees d'IA dans l'espace.
Selon les dirigeants de l'IA et de l'espace, il ne s'agit que d'une question de temps avant que ces "machines de calcul" n'apparaissent en orbite terrestre, et ne puissent meme etre vues dans le ciel nocturne comme des planetes artificielles.
Le principal moteur vient de la soif d'energie sans precedent de l'IA. Parmi eux, Meta, OpenAI, Microsoft, Amazon et de nombreux grands groupes technologiques investissent des centaines de milliards de dollars dans les centres de donnees. OpenAI en particulier devrait s'engager a verser jusqu'a 1,4 billion de dollars pour les projets connexes.
Cependant, les centres de donnees au sol sont confrontes a de nombreux obstacles. Dans de nombreuses regions, l'electricite ne repond pas aux besoins calcules croissants. Les habitants locaux s'y opposent egalement par crainte d'augmentation des factures d'electricite, de penurie d'eau et d'impacts environnementaux. Dans ce contexte, l'espace est considere comme une issue potentielle.
En novembre dernier, Google a annonce le projet Suncatcher, un centre de donnees spatiales dont le vol d'essai est prevu a partir de 2027.
Elon Musk, quant a lui, estime que dans moins de 5 ans, la formation a l'IA dans l'espace pourrait devenir l'option la moins chere. Cette idee a egalement reçu le soutien de Jeff Bezos, Sam Altman et Jensen Huang.
Le plus grand avantage d'un centre de donnees dans l'espace est l'energie presque infinie. En orbite, les panneaux solaires peuvent acceder au soleil presque 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, sans etre recouverts de nuages. De plus, cet environnement est moins juridiquement contraignant et il n'y a pas d'opposition.
Malgre cela, la voie de la realisation reste pleine d'embûches. En effet, le coût du lancement de materiaux dans l'espace est actuellement tres eleve, environ 8 000 USD par kilogramme, meme le prix le moins cher de SpaceX est d'environ 2 000 USD/kg.
Pendant ce temps, chaque support de serveur peut peser plus d'une tonne. Les experts estiment que ce modele ne sera economiquement viable que lorsque le coût sera reduit a environ 200 USD/kg, ce qui pourrait attendre le milieu des annees 2030.
Outre le coût, le defi technique n'est pas negligeable. Les puces d'IA actuelles ne sont pas conçues pour resister aux radiations spatiales.
Le refroidissement dans le vide necessite des systemes de refroidissement geants. Pierre Lionnet, economiste spatial chez Eurospace, estime que de nombreuses declarations sur la taille actuelle des centres de donnees spatiales sont "completement irrealistes".
Malgre cela, les optimistes pensent que l'IA et l'espace se convergent en de nouvelles opportunites d'investissement.
L'IA est le domaine le plus attractif actuellement, tandis que l'espace sera deuxieme. Et maintenant, ils se rassemblent", a declare l'ancien dirigeant de SpaceX, Tom Mueller.
Malgre de nombreuses controverses et barrieres techniques, les centres de donnees d'IA dans l'espace passent progressivement de la science-fiction a une voie serieuse pour l'avenir.
