La fièvre de l'intelligence artificielle (IA) ne se contente pas de changer la Silicon Valley, elle crée également un effet domino sur l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement en matériel, en particulier les puces mémoire, qui sont des composants essentiels dans les ordinateurs personnels et les smartphones.
Pendant plus de trois décennies, Kelt Reeves, le fondateur de Falcon Northwest (une société américaine d'ordinateurs haut de gamme), a fourni des gammes d'ordinateurs haute performance aux joueurs prêts à dépenser plus de 4 000 dollars pour posséder des configurations monstrueuses.
Cependant, depuis la fin de l'été dernier, le prix des puces mémoire a triplé, ce qui a contraint son entreprise à augmenter le prix de nombreux modèles d'environ 5 800 USD à plus de 7 000 USD.
Ce n'est pas une bulle créée par les consommateurs. Personne ne croit qu'il ne s'agit d'une fluctuation à court terme", a déclaré M. Reeves.
La principale raison vient de la course à l'IA entre OpenAI, Meta, Google et de nombreux autres groupes technologiques. Les centres de données au service de l'IA nécessitent d'énormes quantités de mémoire, ce qui fait que les fabricants de puces privilégient l'approvisionnement de ce secteur très rentable au lieu du marché de consommation traditionnel. Le résultat est une baisse du nombre de puces pour PC et smartphones, entraînant une flambée des prix de vente.
Selon TechInsights (une société d'études de marché et d'analyse technologique basée au Canada), l'augmentation du coût de la mémoire pourrait faire grimper le prix d'un PC grand public de 119 USD, soit 23% par rapport à la même période de l'année dernière.
Non seulement la RAM, mais aussi les puces de stockage NAND, qui sont un composant important de la mémoire à long terme, ont également enregistré une augmentation significative.
Le marché de la mémoire est chaotique, il est très difficile de trouver une solution pour réduire rapidement la chaleur", a déclaré Mike Howard, analyste du marché de la mémoire (DRAM & NAND).
Cet impact a commencé à se refléter dans les rapports financiers des grandes entreprises. Microsoft a déclaré que les revenus du secteur des PC pourraient chuter en raison de l'augmentation des coûts de la mémoire. Pendant ce temps, Dell a admis avoir dû ajuster les prix de vente de certains modèles d'ordinateurs portables, tandis qu'Apple et HP ont refusé de commenter les fluctuations du marché.
Après de nombreux cycles de crises de prix dans le passé, le marché des puces mémoire se concentre actuellement sur trois géants: Samsung, SK Hynix et Micron.
L'explosion de la demande d'IA a contribué à la forte augmentation de leurs revenus et du cours de leurs actions. Jim Handy, expert en technologie chez Objective Analysis, a déclaré: "La majeure partie de la demande actuelle provient presque uniquement de l'intelligence artificielle".
La mémoire joue un rôle de plus en plus stratégique, en particulier la mémoire haute bande passante (HBM), la technologie de superposition de puces RAM pour augmenter la vitesse de transfert de données.
Nvidia, la société leader du marché du matériel d'IA, achète un grand nombre de HBM pour les intégrer aux processeurs d'IA, ce qui contribue à augmenter les performances et à réduire les coûts de calcul. Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a déclaré que le monde aura besoin de davantage d'usines de puces pour répondre à la demande accélérée.
Dans ce contexte, le groupe américain de semi-conducteurs - Micron - a annoncé son retrait du secteur de la vente au détail Crucial afin de donner la priorité au service des clients stratégiques dans le domaine de l'IA. Cette société investit des dizaines de milliards de dollars pour étendre ses capacités de production aux États-Unis et à Taïwan (Chine), mais les nouvelles usines ne peuvent entrer en service qu'à partir de 2027.
Actuellement, de nombreux clients ne reçoivent qu'environ la moitié à deux tiers de la quantité de mémoire qu'ils commandent.
Pour les consommateurs, en particulier ceux qui assemblent eux-mêmes des PC, l'impact est très clair. Le prix d'une RAM courante sur PCPartPicker est passé de 105 USD à 250 USD en quelques mois seulement. Alors que les clients haut de gamme acceptent toujours de payer, le groupe d'acheteurs d'appareils bon marché risque d'être éliminé du jeu.
