Lorsque l'équipe du Japon affrontera le Brésil en huitièmes de finale de la Coupe du monde 2026, ce ne sera pas la première fois que les deux équipes se rencontreront sur la plus grande scène de football de la planète.
La seule confrontation précédente a eu lieu il y a 20 ans lors de la Coupe du monde 2006 en Allemagne. À cette époque, l'écart de niveau entre les deux nations de football était très important.
Ce n'est que la troisième Coupe du monde du Japon, après sa première participation en 1998 et le tournoi co-organisé en 2002. Pendant ce temps, le Brésil vient d'atteindre le sommet du monde pour la cinquième fois lors de la Coupe du monde 2002 et est considéré comme la force numéro un du football mondial.
Et bien sûr, il n'est pas surprenant que la Selecao ait remporté une large victoire 4-1. L'équipe brésilienne de l'époque rassemble une série de légendes telles que Ronaldo, Ronaldinho et Kaka. Le Japon possède également des noms notables tels que Hidetoshi Nakata, Junichi Inamoto ou Shunsuke Nakamura, mais en termes de qualité et d'influence, ils ne peuvent toujours pas rivaliser avec les stars de l'autre côté du front.
L'écart se manifeste également dans l'endroit où les joueurs jouent. Le Brésil possède quatre joueurs portant le maillot du Real Madrid, trois joueurs de l'AC Milan, ainsi que de nombreuses stars appartenant à Barcelone, Bayern Munich, Juventus, Inter Milan ou Arsenal.
Au contraire, le Japon n'avait alors que 6 joueurs jouant au football en Europe. Le plus remarquable est Hidetoshi Nakata, qui a contribué à aider l'AS Roma à remporter la Serie A avant de rejoindre la Fiorentina. Parmi les 23 joueurs, 17 jouent encore en J.League.
Deux décennies se sont écoulées, le Brésil est toujours l'équipe la plus titrée de l'histoire de la Coupe du monde, mais n'a toujours pas pu atteindre son sixième titre de champion. Pendant ce temps, le Japon a connu un changement majeur.
Ce qui est intéressant, c'est qu'avant la Coupe du monde 2006 ainsi que la Coupe du monde 2026, les "Samurai verts" étaient tous deux classés 18e au classement FIFA. Cependant, la qualité de l'équipe actuelle est très différente d'il y a 20 ans.
Le Japon possède désormais une génération de joueurs qui jouent et brillent dans les meilleurs championnats nationaux européens. Il ne reste que trois membres de la liste des participants à la Coupe du monde qui ne jouent pas à l'étranger, dont le vétéran Yuto Nagatomo et deux gardiens de but remplaçants Keisuke Osako et Tomoki Hayakawa.
Même en l'absence de piliers en raison de blessures comme Kaoru Mitoma, Wataru Endo ou Takumi Minamino, l'équipe japonaise a toujours des représentants en Premier League, La Liga, Serie A, Bundesliga et Ligue 1. À côté de cela, il y a des joueurs qui sont en grande forme dans des ligues de qualité comme l'Eredivisie, où Ayase Ueda vient de remporter le titre de meilleur buteur après une saison où il a marqué 25 buts pour Feyenoord.
À l'inverse, le Brésil n'est peut-être plus aussi dominant qu'il l'était il y a deux décennies, mais il reste un candidat de premier plan au titre. Neymar est toujours présent à 34 ans, Vinicius Junior est devenu le leader de l'attaque, Gabriel Magalhaes est l'un des meilleurs défenseurs centraux du monde, et Raphinha vient de vivre une saison explosive avec Barcelone.
Cependant, la confiance du Japon ne se limite pas aux paroles encourageantes. Le président de la Fédération japonaise de football, Tsuneyasu Miyamoto, a déclaré que toute l'équipe croyait en sa capacité à rivaliser équitablement avec le Brésil.
Le tirage au sort qui place le Japon face au Brésil dès le tour des 32 équipes pourrait être considéré comme défavorable. Cependant, s'ils sont en tête du groupe F, leur adversaire sera le Maroc - l'équipe qui a fait match nul avec le Brésil en phase de groupes - donc aucune voie n'est facile.
Plus important encore, avec l'objectif d'aller loin et de conquérir la Coupe du monde, le Japon comprend qu'il doit tôt ou tard surmonter des adversaires de classe mondiale comme le Brésil s'il veut transformer ses ambitions en réalité.
Les "Samurai verts" ont également gagné en confiance grâce à la victoire 3-2 contre le Brésil lors d'un match amical en octobre dernier. Bien qu'il ne s'agisse que d'un test, c'est toujours la première fois que le Japon bat la Selecao après avoir remonté la pente après avoir été mené 2-0.
Il y a 20 ans, le Japon a quitté la Coupe du monde après une défaite 1-4 contre le Brésil. 20 ans plus tard, ils sont entrés dans la revanche avec un état d'esprit complètement différent.
Le match à Houston sera l'occasion pour le Japon de prouver jusqu'où il est allé et si l'écart qui existait entre les deux nations de football se réduira réellement.
