Malgré les critiques, Arsenal a depuis longtemps choisi le pragmatisme comme voie vers la gloire cette saison, et l'entraîneur Mikel Arteta a maintenant plus de preuves pour renforcer cette conviction.
L'exigence depuis août est de gagner, gagner, gagner. Si nous ne gagnons pas, c'est une catastrophe. Si nous ne remportons pas quatre titres, on nous demandera ce que nous faisons. Mais il faut regarder plus objectivement ce que l'équipe a et a" - a reconnu Arteta.
Le but de Kai Havertz dans le temps additionnel a aidé Arsenal à battre le Sporting 1-0 lors du match aller des quarts de finale de l'UEFA Champions League, transformant une performance quelque peu terne en un résultat prometteur. Pendant la majeure partie du temps, l'équipe visiteuse n'a pas créé beaucoup d'occasions nettes, si ce n'est les coups de pied arrêtés habituels.
C'était une performance offensive peu tranchante, mais cachée par la discipline et les calculs caractéristiques du football européen. Le plus remarquable était David Raya. Ce gardien a réalisé un arrêt exceptionnel dès la sixième minute en repoussant le tir de Maximiliano Araujo qui a heurté la barre transversale avec le bout du doigt. Au total, il a réalisé cinq arrêts, dont trois importants avant que Havertz ne marque.
Après le match, Havertz a qualifié Raya de meilleur gardien de but du monde lors des deux dernières saisons. Bien qu'il n'ait pas encore pris la place de titulaire de l'équipe nationale espagnole contre Unai Simon, son rôle à Arsenal est irremplaçable.
Arteta n'a pas non plus hésité à louer son élève: "Il est extraordinaire. Il est difficile de trouver des mots pour le décrire. Nous avons beaucoup de chance de l'avoir".
Cela rend la décision d'utiliser Kepa Arrizabalaga lors des défaites contre Manchester City et Southampton encore plus controversée.
Le moment décisif d'Arsenal est venu des options de remplacement. Gabriel Martinelli a décoché une passe qui a déchiré la défense adverse, créant les conditions pour que Havertz contrôle et termine avec finesse.
C'est toujours le point fort d'Arsenal cette saison. Ils ont marqué 38 buts et délivré des passes décisives de joueurs remplaçants - le plus grand nombre dans les cinq meilleurs championnats européens. Rien qu'en Ligue des champions, la combinaison de Martinelli et Havertz a rapporté 4 buts sur le banc de touche - le meilleur résultat du championnat.
C'est l'histoire de la saison. Les joueurs qui entrent en jeu depuis le banc de touche font toujours la différence au bon moment" - a déclaré Arteta.
Le capitaine espagnol a également souligné l'esprit d'équipe: "Il n'est pas facile d'accepter d'être remplaçant, mais les joueurs comprennent et respectent leur rôle. Lorsque vous avez un tel désir, de bonnes choses arriveront".
Cette victoire aide Arsenal à reprendre ses esprits après que l'ambition de remporter le quadruplé ait été anéantie par des défaites sur la scène nationale. Maintenant, l'objectif du titre est toujours présent, en particulier en Ligue des champions.
Le Sporting, avec une série de 17 victoires à domicile, reste un adversaire redoutable et peut tout à fait créer la surprise lors du match retour. Cependant, sa première participation aux quarts de finale depuis 1983 les rend moins bien notés.
À l'avenir, Arsenal devra peut-être affronter des adversaires de premier plan tels que Barcelone, l'Atletico Madrid, le Paris Saint-Germain ou le Bayern Munich. Ces défis testeront les limites du style de jeu pragmatique qu'Arteta construit.
Cependant, lorsqu'il atteint sa meilleure forme, Arsenal montre toujours qu'il est un collectif très redoutable. "Nous avons parlé de l'identité et de ce qu'il faut montrer sur le terrain. Cela s'est amélioré. Si nous pouvons maintenir cela, nous avons de grandes chances" - a conclu Arteta.
