Une statistique qui s'est repandue rapidement apres la defaite de Manchester United contre Brighton en FA Cup. 40 matchs - c'est leur nombre total maximum de matchs cette saison. C'est la plus courte saison de Man United depuis la campagne 1914-1915, periode ou il n'y avait pas de matchs de coupe a cause de la Premiere Guerre mondiale.
La defaite contre Grimsby au deuxieme tour de la Carabao Cup, puis la defaite contre Brighton en FA Cup, a fait de la premiere fois que Man United a ete elimine des deux coupes nationales des le premier tour depuis la saison 1981-1982.
Non seulement les chiffres rappellent des souvenirs tristes. Une autre sensation familiere est egalement apparue: Danny Welbeck. La derniere fois que Man United a joue 45 matchs ou moins en une saison, c'etait il y a 11 ans, lorsque Welbeck a marque le but decisif qui a aide Arsenal a gagner 2-1 a Old Trafford en FA Cup.
Dans un contexte ou Ole Gunnar Solskjaer et Michael Carrick sont apparus comme les deux principaux candidats au role d'entraîneur interimaire - ceux qui occupaient ce poste dans le passe - le fait que l'histoire soit constamment ramenee a "l'anciennete" rend l'atmosphere a Old Trafford encore plus lourde.
Alors, quel sera l'avenir?
Les "Diables Rouges" sont actuellement l'une des 3 seules equipes de Premier League a ne jouer plus dans le championnat national d'ici mai. Les deux autres equipes sont Bournemouth et Everton. Meme les equipes du bas du classement ont encore la possibilite de concourir pour des titres cette saison. Quant a Man United, la porte des titres est fermee.
L'objectif le plus realiste en ce moment est le billet pour la Ligue des champions. Man United est a trois points de la quatrieme place dans une course ou meme la cinquieme place pourrait se qualifier pour la Coupe d'Europe. L'entraîneur par interim Darren Fletcher pense toujours que l'equipe a encore une chance.
C'est tout a fait possible cette saison. Ce n'est pas ce que les fans veulent entendre sur Manchester United. Ils auraient dû remporter des titres et concourir pour le titre de Premier League.
C'est la situation actuelle. Nous devons y faire face et y remedier. Ce n'est pas le niveau de Manchester United ou ce que les gens attendent. Mais nous devons faire quelque chose pour changer. Nous devons faire un pas en gagnant un billet pour la Ligue des champions - c'est important pour de nombreuses raisons", a declare l'entraîneur interimaire de Man United.
S'il remporte un billet pour la Ligue des champions a partir de maintenant, ce sera un grand succes - pas selon les normes de l'ancien Man United, mais selon la mesure actuelle du club. Cependant, les obstacles sont tres clairs.
Le calendrier immediat est rigoureux. Les 2 prochains matchs de Man United sont contre les deux adversaires les plus forts. Manchester City se rendra a Old Trafford lors du prochain match. C'est deja un test difficile, mais il devient encore plus complique car il n'est pas certain qui sera sur le banc de touche lors de ce match.
Apres le derby de Manchester, Man United doit egalement jouer a l'exterieur sur le terrain d'Arsenal. Une fois ce match termine, ils pourraient etre a 9 points du top 4. Ce n'est pas impossible de gagner des points, mais avec Fletcher qualifiant l'equipe de "mince", il est tres difficile d'esperer une serie de resultats suffisamment puissantes pour inverser la situation.
Selon les previsions du superordinateur Opta, M.U n'a que 4,9% de chances de se terminer dans le top 4 en mai. Statistiquement, 4 equipes sont en position de force dans cette course, dont Brentford (cinquieme).
Dans ce tableau de contraste, Brentford est decrit comme un collectif unifie, possedant une forme a domicile impressionnante et un attaquant qui vise plus de 30 buts cette saison. Inversement, Man United montre de nombreux signes inquietants.
Selon les previsions actuelles, Man United pourrait terminer la saison a la huitieme place, a 10 points de la Ligue des champions, voire risquer de ne pas etre qualifie pour la Coupe d'Europe. La perspective de 2 saisons completes de Sir Jim Ratcliffe et INEOS a Old Trafford se terminant sans titre ni Europe est tout a fait possible.
Et comme la nuit de la defaite contre Brighton, les fans de Man United n'ont presque rien a celebrer d'ici mai. Le seul reconfort est peut-etre qu'avec les 17 matchs restants, cette periode d'attente interminable ne durera pas trop longtemps.
