Le groupe de défense Northrop Grumman (dont le siège est aux États-Unis) vient de tester avec succès le premier vol du modèle de drone furtif XRQ-73 à la base aérienne d'Edwards, en Californie, aux États-Unis.
Il s'agit d'un modèle de drone développé pour la DARPA dans le cadre du programme SHEPARD de quatre ans, visant à tester un système de moteur électrique hybride de nouvelle génération pour les drones militaires.
Selon Northrop Grumman, le vol d'essai s'est concentré sur l'évaluation de l'efficacité du système de moteur hybride-électrique, notamment la capacité d'économie de carburant, la réduction du bruit et la réduction des émissions pendant le fonctionnement.
La société a déclaré que cette technologie pourrait ouvrir la voie à de futures conceptions d'avions militaires avec des temps de vol plus longs et des capacités de fonctionnement plus discrètes.
Le XRQ-73 est conçu avec des ailes monocouloirs, en forme similaire aux bombardiers furtifs modernes. Cette conception permet de réduire les signaux radar et de limiter la possibilité d'être détecté lors d'une mission de reconnaissance ou de surveillance.
De nombreux experts ont fait remarquer que la forme du XRQ-73 ressemble beaucoup au B-21 Raider de l'US Air Force, bien qu'il n'y ait pas encore de confirmation officielle du lien technique entre les deux projets.
Selon les informations publiées, le XRQ-73 appartient au groupe des drones de taille moyenne capables de déployer rapidement. L'avion pèse environ 567 kg, peut atteindre une vitesse maximale d'environ 463 km/h et fonctionne à une altitude de près de 5 500 mètres.
Au cours de son développement, Northrop Grumman a utilisé de nombreuses technologies du projet Great Horned Owl précédent, qui était un programme axé sur une plateforme de reconnaissance basse en bruit et longue en autonomie.
Les analystes estiment que la combinaison de moteurs électriques hybrides avec une conception furtive pourrait aider les futurs drones à fonctionner plus durablement dans les missions de reconnaissance tout en maintenant un niveau élevé de difficulté à être détectés.
C'est également une direction de développement poursuivie par de nombreux groupes de défense alors que la demande de systèmes autonomes secrets augmente.
