Un projet d'infrastructure que l'on pensait devoir abandonner est devenu une nouvelle etape dans la technologie de construction moderne, lorsque la Chine a realise avec succes une "reunion" sans precedent entre deux geantes machines de creusement de tunnels sous le fleuve Yang-Tse avec une marge d'erreur verticale de seulement 2 mm.
Cet exploit technique se deroule dans le projet de tunnel fluvial Yangtze - Jiangyang (Jiangyin - Jingjiang), long de 6,4 km, dans la province du Jiangsu. Il s'agit d'un tunnel routier de haute qualite, conçu avec 2 tunnels, chaque tunnel a 6 voies, reliant 2 grandes zones industrielles sur les 2 plus grandes rives fluviales de Chine.
En fevrier 2023, lorsque l'ouvrage avait ete construit a plus de la moitie de sa longueur, un incident inattendu s'est produit a une profondeur de 54 m sous le lit de la riviere. Une machine a creuser des tunnels de protection (Shield Tunnelling Machine - STM), d'un diametre allant jusqu'a 16 m, a soudainement cesse completement de fonctionner. Incapable de reparer, incapable de reculer, la machine d'une valeur d'environ 50 millions de dollars a ete "enterree vivante" juste sous la ligne maritime principale de la riviere Duong Tu.
S'il est abandonne, le projet risque de devenir l'un des plus grands echecs d'infrastructure de la Chine au cours de la derniere decennie.
Au lieu d'accepter les pertes, les ingenieurs chinois ont choisi une option sans precedent: amener une deuxieme excavatrice de la rive opposee vers le sol pour "sauver" la machine piegee, en reliant directement deux STM au fond de la riviere.
Apres de nombreuses discussions avec la participation de membres de l'Academie chinoise des techniques, un plan audacieux a ete approuve. Pour assurer la securite du point d'approche, le groupe technique a utilise la technologie de gel du sol artificiel, creant un "mur de glace" de pres de 4 m d'epaisseur, avec une temperature moyenne de -13 degres Celsius, couvrant toute la zone de fusion.
Le plus grand defi, selon l'ingenieur Yao Zhanhu du groupe chinois de construction routiere n° 1, est de controler avec precision le deuxieme excavateur dans des conditions geologiques extremement complexes.
Six mois apres l'incident, le deuxieme STM a commence son voyage depuis le rivage oppose. Un systeme d'orientation en temps reel a ete developpe specifiquement pour cette mission, combinant cameras, capteurs et equipements de mesure geographique de haute precision, permettant un suivi continu de la position, de la direction et de la deviation du mineur sous terre.
Le 21 juillet de l'annee derniere, deux machines geantes se sont rencontrees avec precision au fond de la riviere Duong Tu. Le resultat a largement depasse toutes les attentes: le decalage horizontal est nul, le decalage vertical n'est que de 2 mm, bien inferieur au seuil autorise de 10 cm selon la conception.
Mais ce n'est que la premiere etape. La phase suivante consiste a fixer et a renforcer le point de connexion dans des conditions de sols et de sable satures. Le groupe d'ingenieurs a applique l'option "pomper le mortier d'abord, geler ensuite", forant 363 tuyaux a l'interieur de 2 excavatrices pour renforcer le sol, avant de creer une couche de sol gele de protection.
L'etape finale de demontage des 2 STM est encore plus difficile. En raison d'un blocage frontal, chaque machine doit etre coupee en environ 2 000 pieces, chaque piece pesant pres d'une tonne. L'ensemble du processus est effectue manuellement pour eviter de briser l'equilibre thermique de la couche de glace de protection.
Fin novembre, la section du tunnel de fusion sous la riviere a ete achevee, marquant l'achevement de la structure principale de l'ensemble de la ligne apres 5 ans de construction.
Prevu pour etre mis en service a partir du milieu de cette annee, le tunnel Giang Am - Tinh Giang sera le tunnel routier le plus grand de Chine et le plus susceptible d'etre soumis a la pression de l'eau.
