Pour la premiere fois dans l'histoire de la recherche oceanique, l'expedition chinoise a utilise le sous-marin de plongee profonde Fendouzhe plonge a une profondeur de 5 277 m, etudiant la partie orientale de l'habitat du mont Gakkel - la bande de fond marin situee entre le Groenland et la Siberie, qui etait autrefois presque une "zone interdite" pour les humains.
Selon des articles publies dans Nature et par des agences scientifiques chinoises officielles, cette campagne ouvre une "porte rare" vers une zone ou des formes de vie marine profonde particulieres peuvent exister, tout en fournissant des indices importants sur les changements qui se produisent dans l'Arctique - qui se rechauffe beaucoup plus rapidement que la moyenne mondiale.
Approche de l'un des derniers fonds marins primitifs
L'habitat du mont Gakkel est une chaîne de volcans souterrains s'etendant sous la couche de glace marine, s'etendant entre le Groenland et la Siberie.
Auparavant, les scientifiques ne connaissaient l'habitat de cette montagne que par le biais d'une carte sonar et de quelques courtes enquetes par drone. Une etude publiee dans Nature en 2003 a revele des fontaines hydrothermales dans la partie ouest de l'habitat de la montagne Gakkel, mais la zone est n'a jamais ete directement visitee. Par consequent, cette zone est consideree comme la "derniere piece" manquante dans le tableau du fond marin arctique.
Pour acceder en toute securite a cette zone, le ministere chinois des Ressources naturelles et l'Academie chinoise des sciences ont deploye une mission arctique en coordination entre le sous-marin Fendouzhe et le navire de recherche capable de briser le glace Tan Suo San Hao.
En environ 3 mois en mer, l'equipe a effectue un total de 43 plongees, dont Fendouzhe a realise 32 dans des conditions ou plus de 80% de la surface de la mer etait recouverte de glace.
Avant chaque plongee, le brise-glace cree un "lac temporaire" entre les blocs de glace pour que le sous-marin descende a la mer. Au retour, Fendouzhe s'arrete juste sous l'eau, utilise un sonar et des cameras pour trouver des espaces sur la glace, ou attend que le navire mere ouvre la voie.
Des specimens qui peuvent reecrire l'histoire de l'Arctique
Pendant pres de 100 jours en mer, l'equipe de recherche a collecte des noyaux de sediments, des roches, de l'eau de mer et des echantillons biologiques le long de la vie de la montagne Gakkel. Le systeme de cameras et de sonar a enregistre des images detaillees des collines et des ruelles sous-marines, remplaçant les lignes floues de l'ancienne carte par des donnees visuelles du fond de l'ocean.
Un objectif important de la mission est de determiner si la partie orientale vivante du mont Gakkel possede des fontaines hydrothermales ou non. Ces "fontaines chaudes" sous-marines nourrissent des ecosystemes vivants bases sur l'energie chimique au lieu de la lumiere du soleil.
Bien qu'il se produise dans un endroit isole, ce qui se passe au fond de l'ocean Arctique est toujours etroitement lie au systeme climatique mondial - qui regit les vagues d'air froid extreme ou les hivers inhabituels que les gens ressentent sur terre.
Une zone du fond marin qui n'a jamais marque l'homme est officiellement apparue sur la carte scientifique - et ses secrets pourraient progressivement changer notre façon de comprendre les oceans profonds ainsi que l'Arctique qui evolue au-dessus.
