Le pétrolier qui serait en train de transporter du carburant russe en route vers Cuba utilise des tactiques de "flotte sombre" pour tromper, notamment la manipulation des signaux et le transfert de pétrole entre les navires au large, selon la société de renseignement maritime Windward.
Selon MarineTraffic, le Sea Horse a été localisé le 24 février au large de la côte est des États-Unis avec un signal enregistré comme "non fixe".
L'apparition de pétroliers russes dans la région intervient alors que les États-Unis font pression sur l'approvisionnement en carburant de Cuba, interrompant le transport et ciblant les pays tiers qui fournissent du pétrole à ce pays.
Le 29 janvier, le président Donald Trump a également signé un décret exécutif déclarant l'état d'urgence national pour Cuba et autorisant l'imposition de droits de douane sur les importations en provenance de pays qui vendent ou fournissent du pétrole à Cuba.
Windward a déclaré que le 7 février, le pétrolier russe avait initialement signalé La Havane comme destination et que le navire portait le drapeau de Hong Kong (Chine). Cependant, le navire a ensuite discrètement changé de direction.
Selon Windward, ce pétrolier devrait arriver à Cuba début mars.
Le navire a modifié le signal AIS pour indiquer qu'il arrivera en "mer des Caraïbes" dans un délai de 2 semaines. Il s'agit d'une indication de destination vague couramment utilisée pour masquer le port d'arrivée final du navire, selon la société de renseignement maritime.
La destination a ensuite été changée en Gibraltar pour recevoir l'ordre, même après que le pétrolier ait traversé le détroit. Cette décision a été décrite par Windward comme incompatible avec la route commerciale standard.
L'analyse de Windward montre également que le navire a déchargé des marchandises par transfert de navire à navire, effectué au large près de Chypre.
Pendant le déchargement, le signal AIS du pétrolier a été temporairement éteint. Il s'agit d'"une tactique d'opération maritime frauduleuse conçue pour éviter la surveillance des autorités", a noté Windward.
Les données de Windward montrent également que le tirant d'eau de ce pétrolier a augmenté le 8 février, quelques jours après avoir quitté la zone utilisée pour stocker et transborder des lots de produits de distillation de moyenne qualité russes provenant des ports de la mer Noire.
Selon Windward, le pétrolier était ancré dans cette zone depuis environ 2 semaines avant de partir.
Le transfert de pétrole entre les navires en dehors des eaux territoriales, où la surveillance du pays portuaire est limitée, est devenu une pratique courante dans le commerce pétrolier pour échapper aux sanctions et à la surveillance des autorités de régulation", a informé Windward.
La société a ajouté que la manipulation du système AIS, le transfert de pétrole offshore et le signalement des destinations peu claires sont actuellement les caractéristiques standard des opérations de la flotte d'ombre afin de maintenir les exportations de pétrole russes dans un contexte de sanctions occidentales.
Cuba est confrontée à une crise énergétique ces dernières semaines après que les expéditions de pétrole du Venezuela, principal fournisseur du pays, ont été suspendues début janvier.
Le Mexique, un autre important fournisseur, a également temporairement suspendu les trains de carburant vers Cuba.
