Il y a un demi-siecle un forage du gouvernement americain a decouvert involontairement quelque chose de inattendu : une source d'eau douce situee sous la couche salee de l'Atlantique au large de la cote est des Etats-Unis. Cette decouverte a ete reportee a l'epoque mais est maintenant devenue le cœur d'une expedition scientifique internationale sans precedent ouvrant l'espoir de resoudre le probleme de la penurie d'eau mondiale.
Cet ete l'operation intitulee Expedition 501 (Exploitation 501) a ete lancee avec le remorqueur 'Robert' - un type qui sert generalement les plateformes petrolieres et eoliennes et qui est maintenant transforme en laboratoire flottant.
Pendant 3 mois dans la zone maritime au large du Cap-Cote un groupe de scientifiques internationaux a fore jusqu'a 400 m sous le fond marin collectant des milliers d'echantillons de cœurs et pres de 50 000 litres d'eau pour analyse.
Ce qu'ils recherchent n'est pas nouveau. Des 1976 l'US Geological Survey (USGS) avait forme des essais sur l'île de Nantucket et a decouvert de l'eau douce a une profondeur inattendue qui suggere l'existence d'une couche d'eau offshore.
Par la suite de nombreuses enquetes menees de Georgie a Georges Bank ont egalement constamment rencontre des 'eaux douces ou salees' sous le plateau continental.
En 2015 la technologie de la photographie par spectre a esquisse l'image d'un immense reservoir sous l'ocean Atlantique comparable a la celebre couche d'ocean Ogallala dans le delta des Etats-Unis.
La campagne Expedition 501 vise a verifier ces indices avec un financement de 25 millions de dollars du Fonds national des sciences des Etats-Unis de l'UE et de plus d'une douzaine de pays participants. Les scientifiques esperent que le reservoir d'eau pourrait s'etendre du New Jersey au Maine suffisamment pour alimenter une ville de taille de New York pendant des siecles.
La realite est encore plus surprenante - l'eau douce et presque sucre apparaît a la fois a une profondeur plus faible et plus profonde que prevu ce qui montre que ce systeme est plus vaste et plus complexe que le modele precedent.
Pendant le forage l'eau s'ecoule parfois du tuyau d'alimentation - la preuve evidente qu'il ne s'agit pas seulement d'une couche de sediments humides mais d'un « reservoir d'eau » souterrain soumis a la pression et relie horizontalement.
La plus grande question maintenant est de savoir d'ou vient cet eau? Une hypothese suggere qu'il s'agit du patrimoine de l'age glaciaire lorsque le niveau de la mer est plus bas et que l'eau de glace s'impregne dans la couche de sable qui est maintenant submergee.
Une autre hypothese suggere que la couche d'eau est toujours liee aux courants souterrains qui ont ete progressivement ajoutes au fil des milliers d'annees. Il est possible que les deux soient vrais - la couche d'eau de la glaciation est 'enrichie' par le courant moderne.
Dans un contexte de penurie d'eau de plus en plus grave cette decouverte suscite l'espoir. Du Cap qui a atteint le seuil de 'Ngay khong nuoc' en 2018 aux Etats autour du golfe du Tonkin qui sont egalement confrontes a une penurie d'eau souterraine le risque de crise se propage.
Les couches d'eau douce sous-marine n'existent pas seulement au large des Etats-Unis. De nombreuses preuves montrent qu'elles apparaissent en Afrique du Sud au Canada a Hawaï a Jakarta (Indonesie) et dans de nombreuses autres zones cotieres. Cependant l'Expedition 501 est le premier projet a l'echelle mondiale visant a forer a explorer a prelever des echantillons et a cartographier ce systeme a des fins de recherche sur les ressources en eau.
