Depuis 2020 la patinoire Barry Arm à Prince William Sound en Alaska (États-Unis) est surveillée 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 grâce à un réseau de seismologie et d'instruments de mesure du déplacement terrestre. Cette zone fait partie du groupe de risques le plus élevé au monde car un glissement de terrain soudain suffit pour que la roche géante puisse se jeter directement dans la baie étroite créant un super tsunami à une altitude anormale.
Lors de l'analyse des données recueillies l'équipe de recherche de Gabrielle Davy (Université de l'Alaska Fairbanks) a identifié une toute nouvelle couche de signaux sismiques : des impulsions courtes claires et à haute fréquence apparaissant sporadiquement à la fin de l'été mais plus épaisses en automne-hiver puis disparaissant soudainement à la fin de l'hiver ou au début du printemps.
Selon une étude publiée dans Seismological Research Letters les éruptions sismiques étranges sont susceptibles d'émerger du processus d'eau dans les minuscules fissures des roches gelées puis de fondre de saison en saison.
La pression microbienne dans la glace rend les pierres « fissurées » créant un signal similaire à de petits sauts dans le sol.
Bien qu'ils ne soient pas directement liés au mouvement des côtes glissantes ces signaux reflètent les changements à l'intérieur du système hydraulique et mécanique de la pierre - un facteur qui peut affecter le moment où le bloc glissant est instable.
Le flanc de Barry Arm est un bloc de terre et de roches d'environ 500 millions de m3 qui a bougé lentement pendant des décennies. Le ralentissement du glissement de Barry Glacier au cours du siècle dernier a fait perdre des points d'appui et devenir plus faible.
En cas d'effondrement rapide toutes les substances tomberont directement dans la baie provoquant des tsunamis similaires à l'événement de Lituya Bay en 1958 - un super tsunami de plus de 500 m qui avait effacé la végétation autour de la baie.
Le risque est d'autant plus préoccupant que cette zone est une destination touristique célèbre avec des navires de croisière des kayaks et proche de la communauté Whittier. Par conséquent la détection précoce d'un signal anormal est significative pour la survie.
Pour classer les signaux de séisme le groupe de Mme Davy a examiné toutes les données en continu pendant un an. Cette méthode prend du temps mais les aide à comprendre clairement les signaux naturels - des vibrations de la glace des petits tremblements de terre aux perturbations environnementales.
Après avoir identifié les signaux étranges le groupe les compare aux données météorologiques des précipitations et des radars terrestres. Tous correspondent au mécanisme de gel - gel saisonnier renforçant l'hypothèse que l'activité de fissures dans les roches est la principale source de débit.
Des signaux similaires ont également été enregistrés en Norvège dans un patinage instable ce qui suggère qu'il pourrait s'agir d'un phénomène courant dans la zone gelée.
Le co-auteur Ezgi Karasözen a déclaré que le Centre de tremblements de terre de l'Alaska avait testé un système d'alerte aux glissements de terrain à Barry Arm. Une fois achevé le système enverra immédiatement un avertissement en cas d'effondrement majeur.
Selon elle lorsqu'elle apparaît l'activité sismique de précipitation est l'un des indicateurs les plus importants contribuant à minimiser les risques.
Les scientifiques espèrent que lorsque les données accumulées seront suffisamment importantes la prévision du moment où les patins de patinage deviendront dangereux sera plus réalisable. La découverte de la nouvelle forme de signal élargit non seulement la compréhension de l'environnement géologique sous les patins de patinage mais aide également le monde à se rapprocher de l'objectif d'un avertissement précoce du super tsunami - un type de catastrophe extrêmement rare sur Terre mais dont la puissance destructrice dépasse les tsunamis ordinaires.
