La NASA a annonce son intention de deployer une mission de sauvetage independante visant a relever la trajectoire de la station spatiale avec telescope Neil Gehrels Swift Observatory qui tombe rapidement en raison de la compression atmospherique apres deux decennies d'activite.
L'agence a choisi la societe Katalyst Space Technologies pour effectuer la mission d'altitude car Swift n'a pas de systeme de moteur auto-ajuste et risque de retourner sur Terre d'ici la fin de 2026. Katalyst a elabore un plan pour utiliser Pegasus un missile developpe par Northrop Grumman lance depuis un avion L-1011 Stargazer a une altitude d'environ 12 000 m avant d'activer le moteur.
Le telescope Swift d'une valeur de 500 millions de dollars et lance en 2004 est conçu pour etudier les explosions de rayons gamma provenant de l'orbite terrestre basse. Au depart fonctionnant a une altitude d'environ 600 km le telescope Swift est maintenant tombe a une altitude d'environ 400 km. La NASA n'a aucune mission qui puisse remplacer ce telescope de sorte que le sauvetage de Swift est devenu une exigence urgente pour maintenir la capacite d'observation des phenomenes cosmiques extremement puissants.
Katalyst a remporte l'appel d'offres pour le plan de sauvetage et a estime que Pegasus etait une solution appropriee car elle pouvait repondre aux exigences en matiere de trajectoire de calendrier et de coûts. En consequence il s'agit de la seule solution garantissant l'achevement de l'objectif avec la nouvelle technologie.
Pegasus est capable d'envoyer environ 454 kg de materiel en orbite terrestre basse et a effectue 45 missions dont la plupart ont ete couronnees de succes. Le dernier lancement de ce vaisseau en 2021 a envoye un satellite de surveillance spatiale en orbite pour la Space Force americaine. La majeure partie du materiel pour la prochaine mission est prete selon Kurt Eberly directeur du lancement spatial de l'entreprise.
