Le gouvernement americain examine la demande de l'Arabie saoudite d'acheter pres de 50 chasseurs F-35 selon une source connaissant le processus de negociation.
Il s'agit d'un avion de combat furtif produit par Lockheed Martin considere comme le plus avance actuellement. S'il est accepte l'accord pourrait valoir plusieurs milliards de dollars et marquer un tournant important dans la politique aerienne de Washington envers Riyad.
La source a declare que la demande d'achat de 48 F-35 avait franchi une etape d'evaluation importante au Pentagone et que le dossier avait ete soumis au niveau ministeriel. L'Arabie saoudite avait precedemment directement propose au president americain Donald Trump d'exprimer son souhait de moderniser l'armee de l'air et de faire face aux menaces dans la region. Le pays est le plus grand client d'armement des Etats-Unis et exploite des avions F-15.
Cependant la decision finale n'a pas encore ete prise. Le dossier doit passer par de nombreuses etapes supplementaires notamment une approbation au sein du cabinet un accord du president Donald Trump et une notification au Congres americain. Certains parlementaires ont exprime des doutes quant au renforcement de la cooperation militaire avec Riyad en particulier apres le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi en 2018.
L'examen de la vente de F-35 a l'Arabie saoudite est considere comme sensible car Washington doit s'assurer de maintenir la 'force militaire superieure' d'Israël au Moyen-Orient. Israël est actuellement le seul pays de la region a posseder des F-35 et a deploye de nombreuses escadrons pendant pres d'une decennie. Ce principe rend les Etats-Unis toujours prudents lorsqu'ils vendent des armes de pointe aux pays arabes.
Sous la presidence de Donald Trump la promotion des exportations d'armes est une priorite dans les relations avec l'Arabie saoudite. En mai dernier Washington a accepte un paquet de vente d'armes d'une valeur de pres de 142 milliards de dollars a Riyad decrit par la Maison Blanche comme le plus grand accord de cooperation en matiere de defense jamais conclu entre les deux parties.
Le fait que l'Arabie saoudite continue de poursuivre le F-35 fait egalement partie d'une strategie de modernisation de l'armee et de l'economie dans le cadre du programme Vision 2030 promouve par le prince heritier Mohammed bin Salman.
Auparavant l'administration du president Joe Biden avait envisage d'inclure le F-35 dans un accord plus important visant a envisager la possibilite que l'Arabie saoudite normalise ses relations avec Israël mais ce processus n'a pas abouti a une percee.
Dans un contexte ou l'Arabie saoudite cherche a diversifier ses relations de defense tout en maintenant une alliance de securite a long terme avec Washington l'accord F-35 s'il est approuve aura un impact important sur la balance militaire au Moyen-Orient et marquera une expansion significative de la cooperation entre les deux pays.
