Il s'agit du plus grand glissement de terrain devastateur en Alaska (Etats-Unis) depuis au moins 10 ans selon l'analyse du Centre de tremblements de terre d'Alaska.
Les scientifiques ont declare que ce volume de terre et de roches equivaut a environ 40 000 piscines olympiques. 'Cette echelle depasse de loin toute autre affaire de la derniere decennie en Alaska. Elle attirera certainement l'attention de la communaute scientifique' a declare Michael West directeur du Centre de tremblements de terre d'Alaska.
L'incident s'est produit a 5h30 du matin le 10 août (heure locale) au debut de la baie de Tracy Arm ou la riviere glacee South Sawyer a touche l'eau a environ 80 km au sud-est de la ville de Juneau.
Mme Ezgi Karasözen - geophysicienne au centre - a declare que l'equipe de recherche avait rapidement localise et estime le volume de glissement de terrain quelques heures seulement apres avoir reçu le signal de seisme. Selon elle l'energie liberee par le glissement de terrain equivaut a un fort tremblement de terre de magnitude 5 sur l'echelle de Richter.
Fait remarquable le systeme de stations meteorologiques de l'Etat a enregistre un signal 'avant-coureur' qui a dure plus d'une journee avant le glissement de terrain - une occasion rare d'etudier.
Cela pourrait etre l'exemple le plus remarquable de ce type de signal. Nous nous concentrerons sur l'exploitation de la recherche sur la detection precoce' a declare Mme Karasözen.
M. West a qualifie la capacite d'identifier les signaux qui durent des heures ou des jours avant la catastrophe de'specialite' du travail de surveillance des risques.
Tracy Arm est une station touristique celebre avec des bateaux de croisiere transportant des milliers de touristes chaque annee. Une partie de la terre et des rochers s'est deversee dans la riviere de glace Sawyer le reste tombant dans l'eau creant un tsunami de type seiche (sous-marins 'fermes' dans la baie).
Les vagues ont balaye une hauteur d'environ 30 m sur l'île de Sawyer a environ 6 km du centre du glissement de terrain. Sur l'île de Harbor pres de la porte de la baie de Tracy Arm et a environ 58 km de l'incident les habitants ont enregistre des vagues allant jusqu'a 6 m de haut.
M. West et Mme Karasözen avaient auparavant developpe une methode pour detecter les glissements de terrain importants quelques minutes seulement apres leur occurrence afin de determiner si l'emplacement proche de la zone d'eau ouverte presentait un risque de tsunami.
Ce systeme a commence a fonctionner a titre experimental a Barry Arm (Prince William Sound) en août 2023 puis s'est etendu a la majeure partie de l'Alaska dans le sud mais n'a pas couvert le sud-est de l'Alaska.
Le principe du systeme est d'utiliser un algorithme de balayage de donnees a partir de plus de 250 stations sismiques en temps reel pour trouver des signaux de vagues sismiques a cycles longs - caracteristiques lorsque les roches accelerent - entre une serie de signaux a cycles courts provenant de tremblements de terre de la glace ou d'activites humaines.
Dans cette affaire bien qu'elle se soit produite en dehors de la zone de surveillance des essais le groupe de recherche a applique avec succes une nouvelle technologie pour une localisation rapide. 'Un jour plus tard seulement les garde-cotes americains ont confirme l'emplacement reel dont l'altitude initiale est d'environ 7 km' a declare Mme Karasözen.
Cette catastrophe est un rappel clair de l'importance de la recherche et de l'application de technologies d'alerte precoce' a-t-elle souligne. 'Apres que tout se soit calme nous envisagerons d'integrer le sud-est de l'Alaska dans la zone de surveillance'.
