La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des Etats-Unis met a jour la maniere dont les phenomenes El Nino et La Niña sont classes selon un nouvel indice, en tenant compte de l'impact du changement climatique.
Selon cette nouvelle echelle, La Niña pourrait etre annoncee plus frequemment, tandis que El Nino pourrait etre moins confirme qu'auparavant. La raison en est que le nouvel indice a tenu compte de la tendance a la chaleur a long terme des oceans.
El Nino et La Niña sont les periodes ou les temperatures oceaniques fluctuent fortement dans la region equatoriale orientale et centrale de l'ocean Pacifique.
Lorsque la temperature de surface de la mer depasse la moyenne d'au moins 0,5 degre Celsius pendant 5 mois consecutifs, El Niño sera confirme.
Pendant ce temps, La Niña est identifiee lorsque la temperature de l'eau de mer est inferieure a la moyenne.
Auparavant, le niveau "normal" etait determine en fonction de la temperature moyenne de 30 ans de la mer equatoriale centrale - Pacifique oriental.
Actuellement, le seuil d'ecart de temperature est calcule dans le contexte de la temperature oceanique mondiale. Le nouvel indice prend l'ecart de temperature de la mer tropicale du Pacifique, en supprimant l'ecart de temperature moyen de l'ensemble de l'ocean dans la plage de 20 degres de latitude autour de l'equateur.
Les scientifiques affirment que cet indice, appele indice relatif du Nino oceanique (Relative Oceanic Nino Index), reflete plus precisement l'activite des tempetes tropicales et les modeles de circulation atmospherique, qui affectent grandement le temps en Californie et dans de nombreuses autres regions des Etats-Unis.
Selon Mme Michelle L'Heureux - scientifique du climat a la NOAA, l'hiver 2024-2025 n'est pas classe comme La Niña selon l'ancienne methode de calcul, mais en realite, les changements climatiques mondiaux presentent des caracteristiques claires de La Niña. L'hiver 2025-2026 evolue actuellement egalement selon un scenario similaire.
L'Agence meteorologique australienne est passee a l'utilisation d'indices relatifs depuis l'annee derniere afin d'apporter une vision plus claire d'El Nino et de La Niña. Cependant, le seuil d'ecart australien est de 0,8 °C, superieur au niveau de 0,5 °C utilise par la NOAA.
Si l'on ne tient pas compte de la tendance au rechauffement, El Nino pourrait etre comme s'il s'etait produit plus souvent, tandis que La Niña est moins frequente", a estime l'Agence meteorologique australienne.
La NOAA a declare dans une etude publiee en 2024 que l'ancien indice etait "problematique" car il ne refletait pas avec precision les modeles d'El Nino - La Niña dans un contexte de rechauffement oceanique dû au changement climatique.
La NOAA utilisera officiellement le nouvel indice a partir du 1er fevrier pour les bulletins d'alerte et les previsions climatiques.
Dans l'ensemble, l'indice relatif est toujours interprete comme avant, avec une deviation de 0,5 degre C pour El Nino ou La Niña faible, 1 degre C pour moyen, 1,5 degre C ou plus pour fort.
Les phenomenes moyens et forts ont souvent un impact plus prononce sur le temps en Californie, aux Etats-Unis.
L'application de nouveaux indices modifie egalement les donnees historiques. L'hiver 2024-2025 est actuellement classe comme La Niña, mais n'a "presque atteint le seuil" que selon l'ancienne methode de calcul. L'hiver 2023-2024 est egalement passe d'El Nino fort a El Nino moyen.
