El Nino se produit lorsque la température de surface de l'océan dans la région tropicale du Pacifique augmente au-dessus de la moyenne. Parce que cette zone d'eau devient beaucoup plus chaude que la zone environnante, l'atmosphère réagira, entraînant des changements dans les modèles météorologiques. C'est pourquoi El Nino, ainsi que La Niña, sont toujours étroitement surveillés par les météorologues.
Auparavant, El Nino était déterminé par l'indice Oceanic Nino Index (ONI). Les scientifiques comparent la température de l'océan dans une zone particulière de l'océan tropical - appelée la région Nino 3.4 - à la moyenne des 30 années précédentes. Plus l'écart est important, plus El Nino est fort.
Cependant, cette méthode ignore les changements qui se produisent dans le reste de l'océan tropical.
Le changement climatique mondial a rendu l'ancienne méthode moins efficace. L'ensemble du Pacifique tropical se réchauffe si rapidement qu'il masque les signaux anormaux causés par El Nino. Lorsque les océans se réchauffent simultanément, il devient plus difficile d'identifier El Nino.
Par conséquent, les scientifiques sont passés à une nouvelle méthode de mesure: l'indice RONI - Relative Oceanic Nino Index. Cette méthode utilise un calcul simple mais efficace: soustraire l'anomalie de température dans la zone clé d'El Nino par l'anomalie dans le reste de l'océan tropical.
Cette nouvelle approche élimine fondamentalement l'impact du changement climatique des calculs, ce qui rend El Niño plus facile à identifier. Grâce à cela, les scientifiques peuvent détecter plus tôt et améliorer les prévisions météorologiques à long terme.
La prévision et l'identification précises d'El Nino et de La Niña sont d'une importance vitale, car elles peuvent modifier le temps à des milliers de kilomètres, causer des dommages économiques de milliards de dollars en raison des inondations dans un endroit et des sécheresses dans un autre, et affecter la saison des ouragans de l'Atlantique.
Deux experts de premier plan dans ce domaine: Michelle L'Heureux de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) américaine et Emily Becker de l'Université de Miami estiment que le nouvel indice reflète mieux l'interaction entre l'océan et l'atmosphère dans tout le Pacifique tropical.
El Nino et La Niña sont des phénomènes liés, ce qui signifie que les changements dans l'océan s'accompagneront de changements dans l'atmosphère.
Mme L'Heureux a souligné que la température générale augmente dans tout le Pacifique, ce qui fait que l'ancienne méthode perd progressivement sa capacité à identifier El Nino. "L'ancien indice est comme regarder le Pacifique à travers des lunettes floues. Maintenant que nous avons les lunettes correctes, nous pouvons voir El Nino/La Nina plus clairement", a-t-elle déclaré.
Mme Becker estime que le changement climatique causé par l'homme est la cause de la vision floue.
« Nous constatons qu'au cours de la dernière décennie, l'intensité d'El Nino et de La Niña, mesurée par l'indice Nino 3,4 traditionnel, est de plus en plus non synchronisée avec les effets météorologiques réels. La recherche montre que la raison en est que les océans mondiaux se réchauffent trop rapidement, dépassant la capacité de réflexion de l'ancienne mesure », a-t-elle déclaré.
Selon elle, le nouvel indice reflète mieux la force et la faiblesse de ces phénomènes et leur impact sur le temps, tout en éliminant l'impact du climat en évolution.
